– Ваша светлость, ни в коем случае не снимайте маску, – сказала служанка.
Эмалайн кивнула. Её беспокоил один вопрос:
– Все девочки будут на балу?
– Да, мисс. Приглашены все девочки от девяти до пятнадцати лет.
– Замечательно!
Эмалайн взглянула в зеркало последний раз и приказала слугам приготовить карету. Ей нужно найти девочку с рыжими волосами. Как у мамы.
Принцесса тайно посетила все соседние королевства, подвергая себя риску. Королевство Иллеана её последний шанс.
Мисс Бекер раздавала последние указания, а Джоанна пряталась за её спиной, виновато выглядывая. Амелия пропустила слова хозяйки мимо ушей. Слёзы так и рвались наружу. Платье на Джоанне сидит прекрасно. Кремового цвета с длинной шифоновой юбкой.
«Может это и к лучшему», – успокаивала себя Амелия.
Например, она бы не смогла сделать красивую причёску. Её волосы сухие как солома от постоянного мытья хозяйственным мылом. Неровные, потому что она сама подрезает кончики.
Амелия собрала их в короткий хвостик. Непослушные прядки выбивались и лезли на глаза. Пора приниматься за работу. Сначала разжечь камин в комнатах девочек и хозяйки. Амелия вышла во двор, собрала дров, сколько могла унести. Вдруг она врезалась во что-то и упала. Дрова рассыпались. Перед ней возникло испуганное лицо Гарднера, мальчика её возраста. На нём коричневые клетчатые штаны с подтяжками и серая от многочисленных стирок рубашка. Тёмные кучерявые волосы выбиваются из-под фуражки, которая большая для его головы. Гарднер работает с отцом на конюшне.
– Амелия, что ты здесь делаешь? – мальчик держался за копчик.
Ей повезло больше. Она приземлилась на солому.
– Что-что, – произнесла Амелия, собирая дрова в кучу. – Наказана.
Амелия не смотрела на мальчишку, но прекрасно знала, что, должно быть, он разинул рот и моргнул раз пять.
– Как ты можешь быть наказана? Король пригласил всех!
– Я просто осталась без платья. Вот и всё.
Амелия поднялась, крепко сжимая дрова. Гарднер продолжал не понимать.
– Как без платья?
– Джоанна сожгла своё. А мисс Бекер обвинила меня.
– Что? – мальчишка снова заморгал.
Амелия закатила глаза и прошла мимо него. Ей и так хочется плакать. Она уже поднялась на крыльцо, как он её окликнул и споткнулся о первую ступеньку.
– Мели, Мели! – так он сокращённо звал подругу. – Я сейчас тоже туда еду.