– Кто такой будешь? – расспрашивал его король.
– Соловей-разбойник я, – поклонился тот.
Все придворные ахнули, зашептались:
– Разбойник… Разбойник… Это тот самый!
– Да это просто прозвище такое, – поспешил парень людей успокоить. – Грешил по молодости, но сейчас все – не разбойничаю больше! Честно живу!
Красивый был молодец. Но вид имел лихой, дерзкий. Глаза раскосые черные, взгляд цепкий, хитрый. А на губах улыбка лукавая играет. Наружность хоть и была привлекательной, но доверия не вызывала.
– Разбойник? – усмехнулась Зоя. – Да где это видано, чтоб принцесса за разбойника замуж выходила?!
– Так покончено с разбоем давно! Я же говорю! Что ж вы мне не верите?
– Верим, не верим, покончено, не покончено, а прозвище-то осталось. Нет, папа, – повернулась она к отцу, – не подходит мне жених такой.
Тот с дочкой согласился.
– Извини, парень. Нам человек надежный нужен. А ты, уж прости, вид не совсем серьезный имеешь. Да и о шалостях твоих прежних наслышаны мы.
Опустил Соловей голову, опечалился. Но спорить не стал, развернулся и ушел ни с чем.
*
Каждый день женихи наведывались, но подходящего среди них отыскать Зоя так и не могла.
А потом и вовсе происшествие чрезвычайное во дворце случилось. Кот Пушок, любимец принцессы, пропал. Все королевство вверх дном перевернули: в каждый дом заглянули, в каждый его уголок, каждый камень, каждую травинку пересчитали. Нет кота.
Зоя в слезах с глазами опухшими, красными ходит. Белый свет ей не мил. Долго переживала она, печалилась. Надежда вновь пушистый комок к сердцу прижать таяла с каждым днем. И тогда от отчаяния она на крайние меры решилась.
– Прикажи, папа, пусть объявят по всему нашему королевству и соседние земли оповестят, что тот, кто Пушка моего вернет, тот моим мужем и станет.
– Хорошо ли ты подумала, дочка, – удивился король заявлению такому. – Котов-то их много. И все хорошие. Другого полюбишь. А муж-то он на всю жизнь!
– Хорошо, папа. Не нужен мне другой кот! Без Пушка моего я ни радоваться, ни улыбаться не могу.
Не стал король с дочкой спорить. Решил, может, и к лучшему все так обернулось, может, хоть так удастся принцессу замуж выдать.
*
И опять женихи вереницей потекли. Только теперь каждый кота при себе имел. И каких только не приносили: и черных, и полосатых, и худых, и драных. Где они их только брали, неизвестно. Но Зоиного любимца среди них не было.