Кто-то спрятался от дождя в фургонах, кто-то вернулся к костру под навесом, где сейчас готовят ужин.
К телеге, где стоит уже вымокший Страг, подошел Рут. Невысокий крепыш, в цирке недавно. Подобрав ключ, он освободил товарища.
Страг принялся растирать затекшие от металлических колец запястья. Продавленные в коже полоски приобрели синеватый оттенок. У Рута под глазом кровоподтек, под ноздрями засохшая кровь, он припадает на одну ногу – после сегодняшнего боя со Страгом.
– Дай ему волю, забьет до смерти, – посочувствовал он. – Ты как?
– Заживет, – буркнул подкидыш. – Не в первый раз.
– Послушай, – сказал Рут, – я жив только благодаря тебе. Ты не стал добивать…Но Ковмак так по-свински тобой обошелся… Да и остальные уже косятся. Не понимаю. Я думал, вы тут все держитесь вместе!
Страг мрачно оскалил зубы.
– Что тут понимать. Все просто. Если часто проигрываешь или зрителям скучно, тебя вышвыривают. Каждый старается удержаться.
Подобрав промокшую рубаху с курткой, он направился к костру. Там под навесом уже варят похлебку, в воздухе стоит аппетитный запах. Он машинально нащупал на груди невзрачный амулет, проверил, на месте ли. К счастью, шнурок крепкий, так что черный камень с гладкой поверхностью никуда не делся.
Взгляд Страга то и дело устремляется к повозке, куда ушел Ковмак, кулаки сжались до хруста. Подкидыша прилюдно наказывали и раньше, но сегодня внутри будто что-то щелкнуло. Словно пройдена некая черта. Терпеть издевательства он больше не станет и бить себя не даст.
Рут молча идет рядом, глядя то на хлюпающую грязь под ногами, то на стоящие вокруг повозки. Он нанялся в цирк в надежде, что кого-то из постоянных поединщиков убьют на арене, и тогда он займет его место. Пока что Страг – отличный кандидат. Нелюдим, не красавец – черные волосы коротко обрезаны, нос сломан в многочисленных боях. Из-под бровей хмуро смотрят зеленые глаза, от взгляда которых становится неуютно. Чуть заостренные уши немного оттопырены. В отличие от остальных в цирке, бреется регулярно, бороду не отращивает. Рут был уверен – в цирке на этого парня всем плевать, но на арене он положит кого угодно.
***
За несколько дней пребывания в цирке Рут успел разузнать кое-что про Страга.
Ковмак нашел его младенцем на пороге своего фургона почти тридцать лет назад.