Мальчик яростно цеплялся за жизнь. Его не брали болезни, от которых умирали другие. Он не простужался, мог спать на земле в прохладную погоду.
Страг быстро осваивал все, чему его учили. К совершеннолетию стал первоклассным бойцом, мог охотиться, знал целебные травы. Он безошибочно ориентировался в лесу. К тому же, парень неплохо жонглировал и умел показывать фокусы.
***
Руту цирк пришелся по нраву. Первые дни он за всем наблюдал. Кроме поединщиков, на представлениях выступают жонглеры с факелами, раскаленными прутами или бутылками с разбитым дном – зрителям нравится, когда циркачи рискуют. Иначе за что платить деньги?
Были тут еще укротители диких кошек и летучих мышей, но Рут зверей не любит. Равно как и тех, кто с ними возится.
Как-то на представлении он наблюдал следующую картину. Ковмак вызвал добровольцев из зрителей. Вышедшему пареньку предложили серебряную монету – заработок за месяц в округе, если рискнет жизнью на глазах у всех.
На бедолагу спустили голодных собак. С широко раскрытыми от страха глазами он побежал, в панике полез на врытый рядом столб. Толпа наблюдала, замирая сердце.
Внезапно он в ужасе заскользил вниз. Псов оттащить успели не сразу, несчастного искусали, так что хлестала кровь. Селяне ринулись вершить самосуд, но столкнулись с поединщиками. В ход пошли дубинки. Циркачи старались никого не убивать, просто выводили нападавших из строя. С тех пор цирк в города и деревни не заезжал, а представления давали на самой окраине. И собак оттаскивали вовремя.
***
Дождь прекратился неожиданно быстро. Промыв раны в ручье, Страг пришел к общему костру. Карлик-повар Глошель передал миску с похлебкой, и он принялся за еду. Похлебка успела остыть, но все еще была вкусной, пахла приправами и мясом. Подкидыш ел, выхватывая редкие куски мяса, прожевывая вместе с хрящами. Деревянная ложка постукивала о миску.
Рядом у огня расположились другие циркачи. Пустые миски убраны, теперь кто лежит на траве, кто просто смотрит в огонь. В разрывах между облаками проглядывает луна. Остальные, съев ужин, отправились по фургонам.
– Нет в этом мире справедливости, – проворчал Рут, делая вид, что сопереживает Страгу. – Ковмак несправедлив.
– Тоже мне, философ. Наш ушастый подкидыш, кстати, получил из-за тебя, – отозвался Намил. Низкий и коренастый поединщик с отрубленным ухом. – Раз уж заговорил о справедливости, то вспомни, как ты сегодня дрался. Это же позор! Даже не знаю, чего он тебя, дурака, пожалел.