Эмиграция первой волны, или белая эмиграция 1918–1922 гг., появилась в результате своеобразного «бегства» из России людей, испугавшихся Октябрьской социалистической революции 1917 года, не принявших эту революцию, сопротивлявшихся ей. Большинство из них бежали от советской власти и голода.
Все покинувшие Россию сразу после революции попали в первый этап белой эмиграции. А так как за революцией в стране началась Гражданская война, появились и новые политические беженцы и последовали новые этапы эмиграции.
Ко второму этапу белой эмиграции относят эвакуацию Вооруженных сил Юга России из Новороссийска в феврале – марте 1920 года во главе с генерал-лейтенантом А. И. Деникиным.
Третий этап случился в том же 1920 году, но уже осенью, в ноябре, когда началась эвакуация Русской Армии из Крыма во главе с генерал-лейтенантом бароном П. Н. Врангелем.
Статистические данные свидетельствуют о том, что только в последние дни этой эвакуации (с 11 по 14 ноября 1920 года) на кораблях покинули родину 15 тысяч казаков, 12 тысяч офицеров и 5 тысяч солдат регулярных частей, 10 тысяч юнкеров, 7 тысяч раненых офицеров, более 30 тысяч офицеров и чиновников тыла и до 60 тысяч статских лиц, в основном членов семей офицеров и чиновников.