Поздравление прошло в атмосфере напряжения и недоумения. Мальчишки сразу распознали в Деде Морозе девицу и принялись ржать. Родители явно имели к нам вопросы, но задавать не стали. Огромным напряжением воли мне удалось выудить из памяти какие-то глупые стишки из детского сада, зато они были по теме, а это главное. Из Веры же получился угрюмый и временами злобный дед, которого стоило звать только если детей нужно было наказать за неподобающее поведение в течение года. Однако подарки мы торжественно вручили и быстренько откланялись.
Толик назвал следующий адрес, и мы снова отправились в путь. Поздравить следовало девочек-близняшек. В этом семействе уже царила атмосфера праздника. Подвыпивший отец и его друг протянули нам рюмки с темной жидкостью. Верка собралась выпить, но я ласково напомнила ей, что внизу ее ждут волшебные сани с оленями, а управлять ими в нетрезвом виде черт знает как нехорошо. Мужики закручинились, а потом сами затянули песню про Новый год и елку, дети подхватили, я присоединилась к хороводу, а Вера хмуро наблюдала за нами из угла. Ее лицо почти полностью скрывала борода, зато черные глаза недобро блестели. Кажется, наш дед был на грани нервного срыва.
Удивительно, но в третий раз мне даже понравилась роль Снегурочки. Казалось, ее принимали гораздо лучше Деда Мороза, а может, я просто была более любезной, чем Вера. Дед из нее вышел суровый и нелюдимый. Я бы даже сказала, дедушка-социофоб. Но что делать. Роль пришлось играть до конца.
Дело уже шло к вечеру. Я с тоской посмотрела на часы. Неплохо бы уже ехать домой, принять душ, переодеться в красивый наряд и съесть салатик. Но нет. Толик гнал нас на последний адрес, причем отказывался говорить, кого нам следует поздравить.
– Он смерти моей хочет, – ныла подруга по телефону, пока мы ехали друг за другом в центр города. – Не говорит, что за клиент нас ждет.
– Толик, не упрямься, – воззвала я к его совести, благо, Вера включила громкую связь. – Должны же мы морально подготовиться.
– Мне бы самому подготовиться, – тоскливо протянул Анатолий. – Этот адрес… В общем, там нас ждет мой брат. Только он не знает, что Дед Мороз – это я. То есть он даже не знает, что его собираются поздравить.
– Не поняла. Это что значит? – удивилась Вера.