Репродуктивные, которые представляют собой краткое изложение содержания реферируемых первоисточников с целью информирования читателя. В данном случае научное творчество заключается в систематизации источников и грамотном отборе информации.
Продуктивные, задача которых связана уже с анализом текста первичных научных источников, их сравнением, обобщением, вынесением собственных суждений и оценок.
Кроме того, рефераты могут отличаться по емкости и полноте изложения и подачи материала. Краткие рефераты, в которых отражена только основная суть первоисточников, называют индикативными; рефераты, в которых изложена не просто суть первоисточника, но рассмотрены методы исследования, различные аспекты решения основной проблемы, называются информативными.
Таким образом, с научной точки зрения реферат представляет собой вторичный научный источник, а именно – системное исследование, отражающее объективную картину состояния научной проблемы, которой он посвящен. Итоги реферативной работы ученых размещаются в специальных научно-реферативных журналах (периодические научные издания, в которых публикуются рефераты и аннотации научных трудов ученых по определенным областях наук) и в обязательном разделе введения к кандидатским и докторским диссертациям, который называется «Степень научной разработанности проблемы», где, как правило, в историческом ракурсе сравниваются и обобщаются все существующие по данной научной теме концепции, делаются выводы о пробелах в исследовании данной темы, обозначаются полемические моменты.
Л.В. Перетрутова говорит: «Для того, чтобы сделать следующий шаг в развитии данного цивилизационного направления, ученый должен пройти определенные ступени: 1) изучить все предыдущие достижения в данной области науки, увидеть динамику и сделать общий вывод о том, каковы достижения и в чем ограничения перечисленных концепций; 2) собрать новейшие достижения в области данной и смежных областей знаний, чтобы «не изобретать велосипед»; 3) вникнуть в суть данного предмета и открыть в нем то, чего не удавалось еще найти, увидев новые перспективы и способы работы и тем самым вывести научное направление на следующую ступень научного развития».
Этой наивысшей цели научной работы в целом помогает реферативная деятельность.
Если мы посмотрим на