– Да что они, сквозь землю провалились, что ли?
Раздражение нарастало со скоростью запущенной торпеды.
– Всемилостивейшая миледи, это самый глубокомысленный вопрос за последние сто лет моей жизни, – раздался над ухом мужской и немного писклявый голос.
Яна оглянулась и от неожиданности чуть не свалилась со скамейки. Прямо на неё уставился выпуклыми зелеными глазами престранный тип. Ростом не выше семилетнего ребёнка. Упитанный, как Винни-Пух из мультика. Он стоял на скамейке, учтиво приподняв изумрудную шляпу в знак приветствия. Его такого же цвета кафтан сиял. Присмотревшись, Яна разглядела на кафтане множество сверкающих на солнце блёсток. Из маленького кармашка торчала ложка.
Яна ошарашенно смотрела на него. Маленький человечек улыбался. Топтался босыми ступнями. Вёл себя, как старый знакомый, и на удивление располагал к себе. Он быстро разложил на скамейке белоснежный платок и пробормотал скороговоркой:
– Позвольте поставить ваши драгоценные туфли сюда, миледи. Их не должна пачкать иномирская грязь. Не желаете ли попробовать знаменитого еплингтонгского пирога? По самому древнему рецепту. Ему позавидуют даже морганы.
Голова Яны пошла кругом. Мысли закрутились в бешеном вихре: «Кто это и с кем он меня перепутал? Какая миледи? Кто такие морганы? Какие сто лет? – вздох облегчения. – Точно! Я сплю. Скоро зазвенит будильник. Я встану и пойду на работу. Как всегда». Человечек хитро прищурился и погрозил шутливо пальцем:
– Вы не спите, миледи. Не спите.
В душу вдруг хлынуло чувство радостного покоя. Как при встрече с кем-то очень близким, до внутреннего трепета родным.
– Почему вы назвали мой дурацкий вопрос глубокомысленным?
Незнакомец снова улыбнулся. Морщинки лучиками собрались у глаз. Взгляд излучал тепло.
– Ответ на этот вопрос – ключ ко всем загадкам.
В сумке громко пробрякал телефон. Яна сразу полезла за ним в сумку. Вдруг этот звонок что-то прояснит? Но когда достала его, телефон молчал. Пропущенных вызовов не было. Удивительного собеседника тоже. Он словно испарился. К остановке стали подходить люди. И где они раньше были? Как ни в чем не бывало подъехал переполненный автобус. Яна протиснулась в двери и поехала на свою работу, а может уже и не свою, судя по последним событиям.
Глава 3. Хозяйка проклятого болота
Небо заволокло свинцовыми тучами. Последняя звезда задрожала и горестно померкла. Мрак спустился на болото. Густой, как патока. Опасный, как тысячи горгулий. Луна налилась алым цветом. Кровавая дорожка протянулась по зелёному мху и исчезла во мраке. Тишина повисла в воздухе. Звуки утонули в тягучей черноте. В фиалковых глазах рыцаря застыл ужас. Короткие чёрные волосы встали дыбом. Тело сотрясала дрожь. Над кронами деревьев покачивался силуэт змеи. Чудовищной, как чёрное заклятие. Беспощадной, как псы преисподней. Причудливый узор змеиной кожи поблескивал в красном мареве. Отвратительный раздвоенный язык со свистом рассекал воздух.