Бертран положил руку на рукоять бесполезного меча. Всё равно что идти в бой с игрушкой, и всё-таки прикосновение к оружию вселило мужество в отважное сердце. Его род давно утратил свою силу. Имя последнего предка, умеющего колдовать, кануло в вечность. Бертран мог отличить мага от слима, человека, не владеющего магией. Мог заглядывать в сны, но сейчас эти жалкие способности ничем не могли помочь. Оставалось одно – достойно умереть. Монстр же не торопился убивать, наслаждаясь беспомощностью оцепеневшей жертвы. Огромное тело начало с тихим шелестом закручиваться в жуткую спираль. Мерзкая голова колыхнулась у самого лица Бертрана, обдав зловонием. Тишину разорвало леденящее кровь шипение:
– Зачщщщщем пошшшшаловал в мои владения, незваный гость? Шшшшшто бы ты ни искал, найдёшшшшшь только свою смерть.
Бертран молча молча смотрел в злобные угольки глаз змеи, но это не был взгляд гнома перед смертоносным клювом грифона. Странные мысли поглотили его. Почему так неудержимо тянет на проклятое болото? Почему даже сейчас, перед лицом гибели, он с неизъяснимой нежностью смотрит на уродливые валуны, утопающие в трясине. На огромные сосны, пронзившие небо. На искрящихся светлячков, играющих лунными лучами. Нет, всё-таки не зря его в королевстве прозвали нездешним. Чтобы сказала принцесса, если бы услышала его мысли? Принцесса…
Рыцарь со вздохом посмотрел в небеса, туда, где ещё недавно сияла его надежда. Она погасла вместе со звёздами. Никогда он больше не увидит её нежных, как незабудки, глаз. Не услышит мягкого, как журчание ручейка, голоса. Неистовая вспышка ярости ослепила сознание. Должен быть какой-то выход… Он не собирается стоять, как овца на заклании. Змеиное шипение вырвало его из раздирающих душу раздумий.
– Знаю, о чём ты думаешшшшшь. О принцессссссе. Я отпущщщщщу тебя живым. И помогу покорить её сердцссссе.
Взгляд змеи излучал лютую ненависть.
– Взамен ты мне приведешшшшь деву из другого мира… Пришшшшло время с ней покончить.
Бертран в гневе выхватил меч.
– Гнусная тварь! Я никогда не оскверню свою честь…
Сноп огненных искр взметнулся в воздух и обрушился на него, осыпаясь серым пеплом. Взгляд Бертрана на миг затуманился и остекленел. Он учтиво поклонился и также учтиво спросил:
– Как я узнаю эту деву, госпожа.
В воздухе возник призрак стройной девушки с глазами кофейного цвета. Бертран вскинул голову с величием потомка древнейшего рода.