Все затихли.
– Значится так, – начал Иван, – кто и чего в телегу положил, забирайте, а вместо еды я в лес поеду.
– Эй, Афанасьевич, этот твой, видимо с дуба рухнул, и прям головой о землю, – подал голос низенький дед в косоворотке и старой дырявой шапке.
Мужичок на козлах, который и был Афанасьевич, посмотрел на Ивана, ожидая, что же тот скажет в свою защиту. Среди селян послышались одинокие смешки.
– Великан же его проглотит, а потом и за всеми нами придет, —раздался еще один голос в толпе.
Тут Иван ловко запрыгнул на телегу и поднял руку.
– Я с дуба никогда не падал, а вот ваш дух, видимо совсем упал, раз уж так смирно этому великану оброк собираете. Вот я и подумал, что пора конец этому положить, и раз уж я оказался в этих краях, то пройти мимо вашей беды не могу, так что отправляйте меня в лес, а там посмотрим кто кого, великан, или Иван.
Афанасьевич поднял голову, посмотрел на храбреца, потом почесал бороду и крикнул:
–Мужики, бабы, а ну, разбирайте свою стряпнину, да поживее, чего встали, как вкопанные!
Так и порешили, вместо положенной съедобной дани отправить в лес Ивана, а там, будь что будет. Телега быстро опустела, каждый подходил к Ивану, обнимал, хлопал по плечу, старухи крестили, мужики многозначительно вздыхали, детвора галдела, и спорила, кто кого одолеет, Иван великана, или великан Ивана. Стало темнеть, и пора было отправляться в лес. Еще раз попрощались, Иван запрыгнул в телегу, Афанасьевич потянул вожжи, прикрикнул на лошадок, и они тронулись с места. Скоро телега скрылась в густом лесу.
Не прошло и часа, как Афанасьевич отцепил телегу, крепко обнял Ивана и вернулся обратно в деревню. И хоть солнце уже зашло, в деревне никто и не думал укладываться спать. Все ждали…
Ждал и Иван. Развел огонь, достал из котомки одну из своих сковород, положил ее на камне возле горящих полений, а сам развалился на телеге, заложив руки за голову, и смотрел на звезды. Дымок тянулся над костром и тонкой струйкой поднимался к небу. Вдруг, послышался шум и треск. Иван поднялся и посмотрел туда, откуда доносился громкий звук. Верхушки деревьев вдалеке сильно зашатались, хоть вечер был и не сильно ветреным. Иван сразу понял, что это идет великан.
– Ну что ж, пора, – сказал он, и уселся поудобнее на телеге.
Треск сучьев становился все громче, и вскоре на поляне появился непрошеный гость. Он был огромного роста, на нем были широкие штаны, изодранная рубаха с закатанными по локоть рукавами и черная жилетка с двумя карманам, в каждый из которых легко могло поместиться по корове. Огромными пальцами он ковырялся у себя в зубах, когда, сделав шаг на поляну, заметил телегу. Пустую телегу. От неожиданности он разинул рот, который напоминал вход в темную пещеру, сморщил кустистые брови, присмотрелся, и проревел: