– А вот так, не видишь, какие мы тут все радостные?
Посмотрел Иван, а ведь и правда, ни одной улыбки, ни одной ужимки, молча подходят да еду в телегу сваливают, весельем, как говорится, и не пахнет.
– Ты толком-то объясни, чего у вас тут приключилось, может чем помогу?
Мужичок посмотрел на Ивана, пригляделся, да только опять вздохнул.
– Э-эх, видно добрый ты парень, да вот беде нашей не поможешь, шел бы ты дальше, своею дорогой.
– Это почему же?
– Будь ты на дюжину аршинов1 повыше, может быть и помог, —объяснил мужичок, – а так, э-эх.
– На дюжину аршинов, ого, это ж для чего высота-то такая? – заинтересовался Иван. – Теперь я точно никуда не пойду, рассказывай, что у вас тут за беда?
Мужичок почесал бороду, да опять вздохнул.
– Рассказать-то можно, все равно хуже уже не будет. Значится так, повадился к нам в деревню один злющий великан. Высоченный, как вон тот дуб, когда по лесу идет лбом своим все верхушки деревьев задевает. Так вот, приказал он нам каждый месяц, первого числа, привозить в лес телегу с едой, да так, чтобы доверху была набита, иначе пригрозил разрушить нашу деревню, а всех нас съесть.
– Ого, и правда злющий, – согласился Иван.
– Так и я об чем же, – загрустил мужичок. – Вот и приходится нам каждый месяц всем селом эту самую телегу наполнять, да в лес отвозить. Совсем житья нет от этого проглота.
Задумался Иван, нужно было жителей деревеньки выручать. В это время телегу набили доверху, сверху виднелось несколько морковок, да вязанка с сушками. Селяне собрались и смотрели обреченно на эту гору еды, пора было этот съедобный оброк ненасытному великану везти. Мужичок, который с Иваном разговаривал, подошел к телеге, взобрался на козлы, поднял вожжи, и хотел уж было дать команду лошадкам, как вдруг…
– Постойте, постойте! – Иван подбежал к телеге. – Никуда вы это не повезете!
– Как это не повезете?! Это кто такой?! А как же великан, нет, нет, не стоит злить этого супостата! Уж лучше отвезти! Да, да, отвезти!
Отовсюду послышались взволнованные голоса.
– Да погодите вы, раскудахтались! – крикнул мужичок, да так, что лошади было уж тронулись с места. – А ну, стоять, – приказал он своим гнедым, и они тут же остановились.
Все внимательно смотрели на Ивана.
– Дайте ему сказать, хуже уж точно не будет, – успокоил всех мужичок.