– Спасибо тебе, дитя моё, – сказала старушка. – Я заблудилась в лесу, и всюду, где пыталась из него выйти, мне мешали собаки. В награду за твою доброту и храбрость я подарю тебе волшебную книгу.
С этими словами незнакомка достала из котомки странную коробочку с ладошку величиной и толщиной не более полмизинца.
– Держи. Пусть это будет твоим талисманом на удачу. В коробке книга. Волшебная. Она защитит тебя от бед. Кроме того, там хранятся заклинания на разные случаи. Если её открыть и прочитать заклинание правильно, можно перенестись в мир своей мечты. У тебя ведь есть мечта?
Золушка рассказала бабушке о себе и своей жизни у мачехи. О том, что мечтает стать принцессой и жить в мире, где нет страданий и войн, где царит любовь. И в конце она спросила:
– Как скоро исполнится моя мечта, если я открою и прочитаю эту книгу?
– Исполнится мгновенно, – ответила старушка. – Но ключа от коробки нет.
– Ну и ладно, я всё равно не умею читать, – призналась девочка.
– Это тебе кажется, – улыбнулась старушка. – Неподалёку от вашего дома живёт старый профессор. Он с удовольствием будет давать тебе уроки чтения и книги из своей библиотеки. Когда прочитаешь множество интересных и нужных книг, найдёшь ключ. И вот тогда мечты сбудутся.
– Но, может быть, эта книга вам самой нужна?
– У меня есть ещё, – ответила старушка и, к удивлению девочки, растворилась в воздухе.
А Золушка, и правда, обнаружила, что умеет читать. Начала жадно проглатывать книжки, особенно ей полюбились сказки. Ох, и попадало же ей за это от мачехи и сестриц! Те считали, что пустые мечтания и постоянное чтение не доведут до добра и отвлекают от домашней работы, которую сваливали на Золушку.
Зато как было здорово рассказывать о прочитанном Гансу, а тот, в свою очередь, рассказывал истории, услышанные им во дворце.
Частые визиты Ганса обеспокоили госпожу Барбару. Случайно увидев, как друг Золушки убегает с ватагой таких же оборванцев подозрительного вида, она почему-то не на шутку обеспокоилась, но не закричала и не забрюзжала, а заговорила непривычным тоном:
– Ты разве не знаешь, что в приграничном Арденском лесу обитает племя разбойников? Они живут там давно со своими семьями. Крадут детей у состоятельных граждан приграничных королевств и требуют с родителей выкуп. Я не хочу, чтобы тебя похитили. Ты, по правде говоря, не стоишь и талера, но что подумают обо мне уважаемые люди нашего города, когда я откажусь заплатить за тебя выкуп?