Швейцарский врач Парацельс был первым, кто использовал в лечебных целях магниты, а не королевское прикосновение. Хотя Парацельс прожил только до 1541 года, этот метод лечения был очень распространён и в 18 веке, когда священник-иезуит и королевский астроном Максимилиан Хелл стал известен тем, что использовал магнитные стальные пластины для своей лечебной терапии. Месмер был одним из его учеников и обнаружил, что может вызывать состояние транса без использования магнитов.
Это произошло, когда он лечил женщину в 1774 году и получил впечатление, что через тело женщины протекает ток энергии, на который он может воздействовать своей волей. Затем Месмер предположил, что каждый человек от природы обладает таким энергетическим током в своём теле, и назвал его "Животный магнетизм".
Это похоже на энергетические токи, на которых сосредоточено внимание в акупунктуре в традиционной китайской медицине, где точки вдоль определённых энергетических путей стимулируются для освобождения вызывающих болезни энергетических блокировок в теле путём введения игл. Когда Месмер переехал в Париж, он встретил там больший интерес к своему вновь открытому феномену, чем в Вене, который тогда назывался месмеризмом. Сенсационное лечение с помощью его "дара" в конечном итоге побудило короля Людовика XVI создать комитет из известных учёных, чтобы определить, действительно ли существует что-то в животном магнетизме или это просто шарлатанство.
После нескольких месяцев углублённого расследования комиссия пришла к выводу, что у человека нет никаких неоткрытых энергетических каналов и что успех его лечения основан на воображении или фантазии его клиентов. Разочаровавшись в мире, Месмер вернулся в сельскую местность под Веной, где жил в уединении до конца своих дней. Несмотря на то, что научный комитет короля Луса XVI опроверг месмеризм, было несколько изолированных людей, которые продолжали практику в 19 веке, и, конечно, внесли уникальные изменения в подход.
Месмеризм получил новую жизнь благодаря одному из последователей доктора Месмера – маркизу де Пюисегюру. Его рассказ о конкретном сеансе у крестьянина считается первым применением месмеризма для воздействия на настроение или чисто психологическое состояние человека. После того, как молодая женщина и ещё один человек обратились к нему по поводу зубной боли, которая исчезла через несколько минут благодаря его лечению, к нему пришёл крестьянин с дискомфортом в груди. Через несколько минут фермер погрузился в состояние, похожее на сон, расслабился, начал жестикулировать и в конце концов заговорил даже о своих сугубо личных делах.