Гадали в основном вечером или ночью, стараясь успеть до первого крика петуха, это делали поодиночке или собираясь небольшой группой – девушки, старики или вся семья.
В гаданиях использовалось множество разнообразных предметов домашнего обихода, сельскохозяйственных орудий, украшений, растений, цветов, а также ритуальная пища – хлеб, блины, хлебные крошки, кутья, каша. Все они выступали в символическом, а не бытовом значении. Так, например, кольцо, венок, платок считались символами брака, зерно – материального достатка, уголь, зола – печали и болезни, щепотка земли – смерти. Главными атрибутами святочных гаданий были блюдо, кольца, которые в него складывали, и платок, которым им накрывали. Кольца вынимали из блюда под пение подблюдных песен: девушки, исполняя очередной куплет, рассказывали владелице кольца о ее будущем.
Благослови, Боже, нам перстни затресть.
Ой люли!
Нам перстни затресть, нам песни запеть.
А чей перстенек, того и песенка.
Кому вынется, тому и справдится.
В песнях предсказывались богатство, замужество или несчастье, безбрачие. Это были песни-метафоры, предсказания в них передавались через символические образы: хлеб (зерно), квашня с хлебом, жемчуг, золото предвещали благополучие, довольство, достаток; ворона (коршун), сидящая на избе, – смерть; расстилание полотна – работа у чужих людей; сани – нежеланный уход из родного дома; брачный венец, яхонт, сокол, голубка, кочет – скорое замужество:
Идет кузнец из кузницы.
Ты кузнец, ты кузнец!
И ты скуй мне венец!
Из остаточков мне
Золот перстень,
Из обрезочков мне
Булавочек.
Уж и тем-то мне венцом
Венчатися,
Уж и тем-то мне кольцом
Обручатися,
Уж и теми булавками
Притыкатися.
По всей Руси девушки гадали на святки с помощью башмака, который бросали за ворота. Нос упавшего башмака якобы указывал направление той деревни, в которую девушка выйдет замуж. В деревнях были люди, которые занимались гаданием «профессионально» и слыли колдунами. К ним обращались в крайних случаях. Колдуны часто пользовались специальными книгами, представлявшими собой сборники предсказаний, примет, толкований снов, или гадали по картам, костям, бобам, камням.
В поисках лучшего способа узнать судьбу женская фантазия была практически неисчерпаема…
На Севере девушка пекла блин (сосень) и… клала его еще тепленьким под платок на голову, после чего, ни с кем не разговаривая, выходила рано утром в Крещение в село и выспрашивала имя жениха у первого встречного.