Князь встретил в общине, сидя на стуле с высокой спинкой, изрезанной медвежьими головами. Говорили люди, что и под стены города кости медведя зарыли. Что сам Велес позволил – и от того городу удача уж много лет сопутствовала. А особенно тогда, как вновь занял княжеский стол потомок славного рода.
– Здрав будь, князь, – Рарог подошёл ближе и остановился, разглядывая Владивоя издалека.
Тот помолчал немного, как будто раздумывал, стоит ли отвечать на приветствие хоть что-то.
– Поздорову, Измир, – назвал его по имени, что тот открыл в тот день, как пришёл в детинец впервые. – Вот сколько слышал о Рароге кривотолков или кощунов от людей, никогда бы не подумал, что это ты и есть.
– Надо было меня кметем в дружину брать. И не было бы кривотолков, – тот приблизился ещё немного, пытаясь вглядеться в лицо князя сквозь желтоватый полумрак.
– Не надо было против рода своего идти.
– Коли не пошёл бы, так и до Волоцка не добрался. А тут вы меня тоже неласково встретили с воеводой твоим. А в дружину мне ой как хотелось, – Рарог вздохнул сокрушённо. – Пришлось свою заводить.
Владивой встал, чуть вскидывая голову. Обошёл стол неспешно, размышляя о чём-то и покачивая головой. Совсем не изменился за те три года, что они не виделись. Ни седины заметной в волосах не появилось у князя от забот больших, ни морщин на суровом лице. А вот Рарога эти годы поменяли хорошенько. Но Владивой всё равно сразу его узнал.
– Я мог бы ватагу твою нынче же задавить, – бесстрастно рассудил князь. – Татю ведь не положено людям помогать. Татю положено было бы за княжну и выкуп у меня большой попросить. А ты её домой привёз.
– Неправильный я, значит, тать, княже, – Рарог хмыкнул, пытаясь разгадать, куда Владивой ведёт.
– Я и гляжу, что неправильный, – согласился тот. – Да и слыхал, что своих ты не грабишь, простому люду зла не чинишь. И на чужих землях тебя видят чаще, чем в моём княжестве. Потому давить я тебя не стану. Отблагодарю даже…
– Жизнью?
– И ею тоже. Но если ты поможешь мне, Измир, – Владивой остановился напротив, обойдя Рарога по кругу. – Два лета уж русины не дают покоя купцам, которые по Волани держат путь на юг или север. Ловим их, конечно, но ватаги стали больше. Уже и остроги жгут. А купцы ищут другие пути. Для них здесь слишком опасно. Сам понимаешь, чем это грозит Волоцку. Да и весям.