– И как у вас по закону наказывают за убийство червяка? – дивясь и усмехаясь, спросила Маэ.
– Если «червяк» – это живое существо, то так же, как и за любое другое – изгнанием, – с некоторой мрачностью произнес последнее слово дипломат. – У акридинцев не применяется к нарушителям закона или моральных норм телесных наказаний.
– Так значит вы живете в полном благополучии? – сказала Богиня, посмотрев в глаза Сириусу.
– Увы! Мы долго процветали, – он тяжело вздохнул, – но сейчас мы все ближе подбираемся к обрыву. Наша народ медленно угасает! – воскликнул, наконец, посол. – Несмотря на наши достижения в культуре и продуманные законы, на данный момент гибель нашей цивилизации кажется неминуемой.
– В чем же причины? – в Праматери загорелось любопытство.
– Наша туманность – это зона активного звездообразования. Новые светила рождаются, старые умирают, взрываясь. И эти процессы происходят в туманности Олво постоянно, с равной силой в любой ее области. И должны минуть еще десятки миллионов лет, чтобы наша туманность стала мирным звездным скоплением. Но лишь Богиня знает, доживут ли акридинцы до того момента, когда наступит покой. Что будет с нашей цивилизацией к тому времени? – задался риторическим вопросом посол и крепко задумался. – А пока что (внезапно очнулся дипломат) акридинцы гибнут сотнями тысяч от катаклизмов. Но и эти обстоятельства не были б такой проблемой, если бы не общественный кризис. Вам, Праматерь, – бросил он виноватый взгляд на Маэ, – будет обидно это слышать, но многие среди Ваших младших детей семь тысячелетий назад решили отказаться от… поклонения Вам, – эти слова дались Сириусу нелегко. – К сожалению, наш мир разъедают вредные противоречия между убежденными последователями и теми, кто считает Богиню просто древней основательницей акридинской культуры. Да и те, кто официально еще верят, относятся к своей вере беспечно. Они превращают Вас, Праматерь, во вдохновительницу, в героиню сказок и легенд, в простую акридинку, наконец, хотя и оставляют за Вами Ваше величие и превосходство над всем дышащим. Вашими жрецами стали деятели искусства. И теперь для большинства жителей туманности Олво Вы – только историческое лицо. Кто-то пытается доказать Ваше существование, собирая факты и выстраивая из них Вашу точную биографию, кто-то, наоборот, стремится низвести Вас до уровня обычной выдумки. И все эти споры о Вашем происхождении, Богиня, проходят на фоне недопустимо высокой смертности и катастрофически низкой рождаемости. Другие цивилизации союза обзывают нас отступниками за наше неверие и, видя нашу слабость, не учитывают наших голосов на собраниях, – внезапно дипломат отвлекся, перевел взгляд с лица девушки и радостно воскликнул, указывая вперед через прозрачное стекло. – Вот, Богиня Маэ, моя родина!