Сайтай посмотрел в указанном направлении и побледнел.
– Это грифольды, Стас, – отозвался он, – Настоящие грифольды. Твари, порождающие ледники, и, одновременно, их пастухи…
На перевале, оттенённом иссиня-чёрной тучей, замерли два десятка мощных, и вместе с тем грациозных животных. Больше всего они походили на огромных, ростом с верблюда, гепардов. Вместо передних лап у грифольдов были сложенные крылья, животные опирались на сгиб крыла так, как это делают при ходьбе летучие мыши. Длинные морды заканчивались широким тупым носом и внушительными клыкастыми пастями. В миндальных, опушённых белыми ресницами глазах, застыли голубые снежинки. Верхом на грифольдах восседали всадники, вооружённые короткими и лёгкими копьями с блестящими наконечниками. Стас смотрел на это чудо, и не мог оторваться. А грифольды, словно по команде, присели на длинные и крепкие задние лапы, с силой оттолкнулись и распахнули широкие оперённые крылья. Размах крыла у этих фантастических животных был более восьми метров.
– Попробуем уйти, – рявкнул Сайтай и заложил крутой вираж. Вертолёт повалился на правый борт, крутнулся и помчался вниз по долине. Грифольды исчезли из вида.
– А они быстро летают? – спросил Стас, как будто всё остальное ему было понятно.
– Быстро, – отозвался Сайтай, – И я удивлюсь, если нам удастся от них уйти.
В кабине вдруг возник Захар.
– Вы видели? Видели?! – закричал он, то ли от ужаса, то ли от восторга вращая глазами.
– Грифольдов? – уточнил Стас, – Видели. И сейчас пытаемся убраться от них подальше.
– Что это за твари? Кто они?
– Позже объясню, а сейчас вернись в салон! Пристегнитесь все! – напряжённо рявкнул Сайтай, сосредоточившись на пилотировании.
А грифольды и впрямь нагнали их. Вот уже их крылья режут воздух по бокам от вертолёта. Сайтай качнул машину в сторону одного из них. Грифольд легко сманеврировал, отлетев подальше, но тут же один из всадников метнул в вертолёт копьё. Стас подумал, что сейчас оно отскочит от металлического бока вертолёта. Послышался глухой удар, вертолёт вздрогнул всем корпусом, заскрипел, натужно загудел и нырнул носом вниз. По стёклам побежали морозные узоры, разрастаясь с невероятной скоростью, словно в ускоренном просмотре фильма. Стас понял, что вертолёт падает, и машинально нажал кнопку сигнала бедствия. Он слышал, что Сайтай что-то кричит, но не понимал смысла сказанных слов, потому что в свободной от изморози части ветрового стекла появилась приближающаяся каменистая поверхность дна долины Каменки. «Странно, – думал Стас, – как медленно мы падаем. Кажется, уже целую минуту, или даже две…» Он посмотрел на Сайтая, зачем-то именно в эту страшную минуту вытаскивавшего из глаз линзы. «Наверное, он так к смерти готовится,» – подумал Стас. Сайтай тем временем с линзами справился и сразу же успокоился.