– Кто?
– Я не знаю.
– Но это люди?
– Может быть. Они выглядят, как люди.
– Ты их видела?
– Да!
– Сколько их?
– Я не знаю.
– Что ты заладила: "Я не знаю!", ― сказал Хмель, осерчав. ― Ты видела ― сколько?
– Двоих.
– Когда?
– Года три назад.
– Тьфу ты! – сказал Хмель и страх мгновенно ослабил свою хватку.
Он перевел дух. Чертова девчонка! Курица безмозглая!
– И еще когда маленькая была, ― продолжила Маша и вздохнула судорожно. ― Тогда он был один.
– Кто? ― насмешливо осведомился Хмель.
– Этот… которого я видела…
– Он кто? Грибник? Или беглый каторжник? ― все так же насмешливо спросил Хмель.
Маша замкнулась. Хмель понял, что переборщил.
– Не обижайся, ― попросил он.
– Я же сказала ― ты не поймешь, ― с досадой произнесла Маша.
Кажется, она уже сильно пожалела о том, что поддалась на уговоры.
– При чем тут эти люди, если ты их видела три года назад? ― мягко сказал Хмель. ― А негр пропал не три года назад, а на прошлой неделе.
– Они здесь всегда. Понимаешь?
– Кто?
– Кто остался в лесу. Они и три года назад тут были. И двадцать лет назад. И сейчас они есть. Они всегда. Ты смеешься и не веришь, потому что ты здесь не живешь. Кто не здешний, тот ни за что не поймет. Я девчонкам на работе тоже про это не рассказываю. Это такой у нас ужастик местный. Про тех, кто на болотах. Я не знаю, как тебе сказать ― они живут там, или они вовсе не живые. В общем, они там есть.
– Это призраки?
– Тебе какое дело ― как их называть? ― поморщилась Маша, потому что не это было главное сейчас. ― Они здесь. Они рядом. И не дай бог с ними встретиться лицом к лицу.
– Почему?
– Потому! Пропадешь!
Пропадешь ― знакомое было слово.
– Ты говорила, что родители твои пропали! ― насторожился Хмель.
– Да! ― скорбно отвечала Маша.
– Так ты думаешь, что их эти…
Хмель запнулся, не зная, какими словами продолжить фразу… Убили? Забрали с собой? Утащили в болото?
И снова Маша ответила коротким "Да!"
– В общем, легенды такие местные, ― пробормотал Хмель. ― Народные сказания.
– Тут ведь люди пропадали, ― сказала Маша. ― В прежние времена, пока деревни были.
– И тоже без следа?
– Ну!
– Может, в болоте утонули? ― предположил Хмель.
– Ты все хочешь объяснить, ― сказала Маша. ― Но есть такое, что объяснить нельзя. Про этих, которые на болотах, знаешь, что говорят? Что это мертвые солдаты. Тут их знаешь сколько? И наших, и немцев. До сих пор по всему лесу черепа до кости. Их тут тыща! Или вовсе даже миллион! И никто не хоронил. И вот они бродят тут по лесу, как неприкаянные.