В России этот процесс отличался собственной хронологией и своеобразной формой. Начавшись с похода Ермака Тимофеевича в Сибирь (1581 – 1585 гг.), в течение последующих шести десятилетий он развивался в форме теллурократии как освоение Сибири и Дальнего Востока.
В 1648 году Семён Иванович Дежнёв стал первым мореплавателем, прошедшим Берингов пролив, отделяющий Азию от Северной Америки. У истоков походов на Северо-Запад Америки стояли Петр I и задуманная им экспедиция Витуса Беринга (1725 г.)3, призванная открыть американские берега со стороны Азии.4 В результате Второй Камчатской экспедиции Витуса Беринга и А. И. Чирикова (1741—1742 гг.) русские мореходы впервые достигли берегов Аляски. «Молва о богатствах сей новооткрытой страны, – писал В. Н. Берх, – возбудила предприимчивый дух сибирского купечества, а рассказы спутников Беринга и Чирикова воспламенили еще более желание обогатиться бобровыми шкурами». «Первый шаг в этом направлении был предпринят не купцами, а сержантом команды Охотского порта Емельяном Басовым». На корабле (шитике) «Св. Петр», в августе 1743 г. он «отправился к о-ву Беринга… Достигнув его через пять дней, Басов зазимовал там, успешно занимаясь промыслом». Таким образом, именно 1743 год можно считать датой начала русской колонизации Северной Америки.
Главной целью российской колонизации Алеутских и Командорских островов, Аляски и северо-западного побережья Северной Америки был промысел пушного зверя, в особенности калана (морского бобра), шкуры которого высоко ценились на международных рынках. Этот промысел послужил «стимулом для снаряжения многочисленных купеческих экспедиций в северную часть Тихого океана»5. Эти территории стали основными районами промысла6.
Именно стараниями «промышленников» (организаторов пушного промысла) Г. И. Шелихова и его жены Н. А. Шелиховой были основаны «первые постоянные русские поселения в Америке» в 1784 году на острове Кадьяк (Павловская Гавань)7. Весь пушной промысел на островах и континенте, приносивший до середины XIX века основную прибыль купцам за счет добычи морского котика, речных выдр и бобров, красных и черных лисиц, соболей, песца8, до 1798 года был поделен между несколькими купеческими фамилиями: Голикова, Шелиховых.
3 (14) августа 1798 года в Иркутске на основе капиталов компаний Голикова и Шелиховых при активном участии Н. П. Резанова была создана Соединенная американская компания.