Еще плохо видя, стараясь вдохнуть воздух, поступавший в горящие легкие с привкусом крови, поглубже, Неман проверял состояние систем, борясь со вспышками в глазах, а в первую очередь он проверял реактор. Но все было в порядке. По крайней мере так говорили датчики. Только тело самого Ви-Церга горело и казалось свинцовым. Родилась и тут же завяла мысль о гибискусе – Неман сейчас был занят другими вещами. Выпуская из корабля накопленный для экстренных ситуаций воздух в баллонах, он такими импровизированными двигателями направлял «Гепард» к поверхности.
– Включить маскировку, – еле выдавил он не своим голосом.
Васко подчинился. Он увел воображаемую траекторию корабля на пятнадцать километров севернее, и теперь рапортовал, что к тому ложному месту аварии летело несколько аппаратов. Почти все они по сигнатурам определялись как не гражданские.
В иллюминаторах поменялся фон. С абсолютно черного он сменился на тот, что бывает в безлунную и пасмурную ночь над океаном. Корабль вынырнул. Чувствуя боль в ребрах, Неман продул дюзы, запросил у Васко информацию по системам. Удостоверившись, что все в порядке, Неман дал команду включить двигатель, и «Гепард» плавно оторвался от воды, направляясь ввысь, все еще без каких-либо огней. Маскировка работала, а Васко все еще держал связь со спутниками, упрямо доказывая им, что корабль потерпел крушение далеко отсюда. А он, как призрак, тем временем рвался на просторы космоса, прошивая своим телом воздушные массы. Неман чувствовал себя отвратительно. Перегрузки снова вмяли его в кресло, заставляя почувствовать себя живым. Тьма перед его взором распадалась щупальцами редких облаков, скрывавших собой корабль. Потом они внезапно кончились, позволяя увидеть первые появляющиеся звезды, с набором высоты становившихся все больше, а пространство вокруг меняло свой окрас с каждой пройденной сотней метров. Корабль все еще летел вертикально вверх, поэтому сжатый от перегрузок Неман не мог как следует разглядеть меняющуюся вокруг красоту. Его зрение становилось хуже и хуже от свалившегося на его кровеносные сосуды испытания.
И вдруг наступила невесомость. Неман почувствовал, как из его тела уходит вся прежняя тяжесть. Прикрепленный к креслу ремнями, он чуть приподнялся над сидением. Корабль вышел в ближний космос. Неман вел его так, чтобы не встретиться на своем пути со спутниками или космическим мусором. Сейчас в этом секторе было пусто, поэтому можно было не беспокоиться о том, чтобы быть кем-то визуально замеченным.