– И что это такое интересное ты читаешь?
– Ой, ты уже вернулся! Прости, я так погрузилась в книгу, что не слышала, как ты вошел. Это истории какого-то бравого солдата, которого занесло на территории Трибукулов.
Чмокнув меня в макушку, Анкер обошел кресло и сел напротив, бросив взгляд на обложку книги, которую я положила на колени.
– О, путешествие к трехглазым великанам! Помню, я сам зачитывался им в детстве, понимаю, почему ты забыла о времени. – он бархатно засмеялся, а потом слегка укоризненно добавил: – Но я вообще-то соскучился.
На моем лице тут же расцвела улыбка, а в груди разлилось довольное тепло. Гляди-ка, я считала всех этих герцогинь и графинь сияющими пустышками, а они оказывается знают толк в этой мужской… как они ее называют… пси-хо-ло-гии.
– Я тоже соскучилась, – тут же выпалила, а потом одернула себя и уточнила, – Чуть-чуть.
– Чуть-чуть?– переспросил Анкер с явным недоумением в голосе.
– Ну, не думаешь же ты, что мне нечем себя занять. Я вполне самостоятельная девушка, да и дома можно найти множество дел. И об учебе забывать не стоит… за полгода я, конечно, многое узнала о ваших порядках и обычаях, но сколько всего мне еще только предстоит узнать.
– Хм, не думал, что тебя так захватит библиотека. Впрочем, ты права, образование никогда не бывает лишним. Надеюсь, мне все же удастся оторвать тебя от книжных страниц ради Бала Конца года.
Я недоуменно нахмурилась и переспросила:
– Конца года? До летнего солнцестояния же еще далеко.
– До летнего да, но ты, видимо запуталась в старых и новых праздниках. Уже лет триста Конец и Начало года празднуют в зимнее солнцестояние. А оно будет ровно через две недели. Это большой праздник, и по традиции в королевском дворце будет костюмированный бал. Ну как, звучит заманчиво?
Не то чтобы я была большой поклонницей балов. Приемы в королевском дворе часто навевали на меня скуку и заставляли испытывать неловкость. И все же идея большого костюмированного праздника не могла не вдохновлять. Поэтому я кивнула и ответила:
– Еще как!
Естественно, две недели до бала пролетели, как один миг, благодаря разнообразным хлопотам. Весь высший свет Катории готовился к этому событию заранее, и найти подходящие костюмы и украшения было не так просто. Не то чтобы я так уж желала кого-то впечатлить. Но и ударить в грязь лицом не хотелось, в конце концов Анкер не самая мелкая рыбешка в светском аквариуме – глава Королевской Канцелярии, между прочим. И друг Его Величества. К тому же, у меня всегда была богатая фантазия и возможность придумать красивые костюмы стала своеобразным творческим вызовом. Тема бала была весьма поэтична – день и ночь, свет и тьма. Зная пристрастие Анкера к черному, я даже и не думала предложить ему светлый костюм, но увидев эскиз моего платья, он неожиданно сам высказал идею выбрать что-то белое.