Внешне калий – блестящий серебристо-белый металл с температурой плавления 98 °С, т. е. меньше, чем температура кипения воды. Плотность его невелика (0,85 г/см>3), и он даже мог бы плавать в воде, если бы не взаимодействовал с ней. Калий – мягкий металл и легко режется ножом. Ввиду активного взаимодействия калия с воздухом металл хранят под слоем органического вещества: чаще всего керосина или минерального масла. На воздухе калий хранить нельзя, так как он тотчас же начинает окисляться (взаимодействовать с кислородом воздуха). Образуется рыхлая пористая (поэтому и не препятствующая дальнейшему доступу воздуха) пленка, которая имеет объем меньше, чем подвергшийся окислению металл. Из-за уменьшения объема оксидная пленка уже не покрывает всю поверхность металла, на ней имеются поры и трещины, через которые кислород проникает к слою еще не окисленного металла. Продукты взаимодействия калия с кислородом – оксидант, пероксидные и супероксидные соединения.
При соприкосновении калия с водой протекает бурный процесс, при котором металл выделяет из воды водород. Эта реакция очень опасна, поскольку при ней выделяется столько тепла, что возгораются и калий, и водород. Известно, что возгорание водорода сопровождается сильнейшим взрывом. Гидроксид калия (едкое кали) – весьма ценное для техники вещество. Его используют при очистке нефтепродуктов и красителей, в мыловарении и текстильной промышленности как осушающее вещество и в других целях. Пероксид калия применяется как сильнейший окислитель. При небольшом нагревании калий активно взаимодействует с большинством неметаллов (серой, хлором, азотом, фосфором и др.), с водородом реакция протекает при 200 °С. Образующийся гидрид очень активен и способен самовозгораться на воздухе. Реакция взаимодействия калия и брома сопровождается взрывом. В природе калий встречается в минералах, в почве, растениях и организмах. Минералы сильвинит (КCl8NaCl) и карнолит (KCl – MdCl2 – 6H2O) – основные источники получения калия. Чаще всего металлический калий получают путем замещения его в соединениях натрием (KJH + Na = K + NaОH). Металлический калий применяется в виде сплава с натрием в атомных реакциях как теплоноситель. Соли калия широко применяются в сельском хозяйстве и многих областях промышленности. В качестве удобрений применяются калийная селитра (KNО3), фосфат и метафосфат калия (K2HPO4) и (KPO3), каменная соль (КCl), сульфат (К2SO4). Карбонат калия используется в мыловаренной и стекольной промышленностях.