Тело обыкновенной медицинской пиявки состоит из 102 колец. Со спинной стороны кольца покрыты множеством мелких сосочков. На брюшной стороне сосочков гораздо меньше, и они менее заметны.
Наружные покровы медицинской пиявки носят название кожицы. Тончайшая кожица состоит из одного слоя печатковидных клеток, формирующих особую ткань под названием эпидермис. Снаружи эпидермальный слой покрыт особой пленкой – кутикулой. Кутикула прозрачна, она выполняет защитную функцию и непрерывно растет, периодически обновляясь в процессе линьки. В норме линька происходит у пиявок каждые 2–3 дня. Сброшенные пленки напоминают белые хлопья или небольшие белые чехлы. Они засоряют дно сосудов для хранения используемых червей, а потому должны регулярно удаляться. Кожица содержит большое количество нервных клеток и слизистых желез. Железы выделяют вещество, образующее гелевую массу, которая покрывает кутикулу пиявок. На теле здоровой пиявки всегда присутствует небольшое количество слизи, из-за чего ее поверхность обычно бывает скользкой и влажной. У разных особей количество слизи на теле различно.
У медицинских пиявок нет жабр: функцию органа дыхания выполняет опять-таки кожица. Обильно снабженная мелкими капиллярами, она активно усваивает молекулярный кислород, просачивающийся через тончайший слой покровных клеток из водной или воздушной среды.
Окраска и рисунок наружного покрова тела пиявки определяются содержанием и распределением специальных пигментов (естественных красящих веществ) в клетках кожицы. Основная окраска спинной стороны пиявки – светло-зеленая, с хорошо заметным оливковым отливом. К основной окраске всегда примешаны различные оттенки (от интенсивно зеленого до сероватого), по которым нетрудно отличить разные подвиды обыкновенной медицинской пиявки.
Характерной особенностью рисунка кожицы является наличие продольных желто-оранжевых полосок, тянущихся ближе к бокам тела. Такие полоски присутствуют на спинной стороне у всех подвидов и форм обыкновенной медицинской пиявки. Этот же признак позволяет без проблем отличить ее от остальных челюстных пиявок и родственных им гирудиней.
Окраска брюшка обыкновенной медицинской пиявки часто бывает темнее спинной стороны, но столь же разнообразна по оттенкам. Основной цвет кожицы на брюшной стороне тела – серо-зеленый, хотя он бывает плохо различим из-за обилия черных пятен. Иногда все брюшко пиявки черное, а основной цвет проглядывает оливковыми симметричными пятнышками, разделенными равными промежутками.