Наталия осознала, что осталась одна на свете, только когда пропила последние сбережения покойной матери. Она устроилась уборщицей в «Три курицы». Родив двойню на тридцать шестой неделе, Острица смотрела на дочек с отвращением, отказываясь кормить и давать имена. В родильном доме старшую из девочек Астровой назвали Александрой, а младшую – Олесей. Наталия уже хотела подписать отказ от детей, но вспомнила, кто их папаша. В голове Острицы созрели коварные помыслы. В итоге Саша и Леся были зарегистрированы на фамилию матери, а в графе «отец» Наталия указала Евгения Ивановича Волкова.
Корыстным планам Астровой не дано было осуществиться. Наталии не позволили даже приблизиться к отцу её дочерей. Он женился и уехал жить за границу. Острица осталась с дочками в родном болоте. Её нередко встречали побитой после ссоры с очередным сожителем и в пьяном виде. Она рожала как кошка, но из её многочисленных деток лишь старшие – Александра и Олеся, да младшие – Павлуша и Владик – смогли дожить до 2003 года. Последний кавалер Острицы погиб от передозировки: Наталия совсем спилась и была с позором уволена из «Трёх куриц». Закрывшись в четырёх стенах, она сутками валялась в хмельном бреду, не думая о детях.
* * *
Олеся была замкнутой, нелюдимой, она доверяла только юной Александре. Они росли бок о бок, как полевые цветы, помогая друг другу выжить в окружавшей их с пелёнок нищете. Сашка рассказывала Лесе на ночь сказки, делала для неё игрушки из бумаги, делилась своей порцией и всегда защищала. Несмотря на дополнительные заботы, девочки умудрялись ходить в школу. Олеся была одарённой, но пока она оставалась в Бурьяново, её способностям было суждено пропасть зря; Саша брала учебу старанием. Александра ничего не боялась и часто дралась как мальчишка, Олеся же не отличалась смелостью.
Дома Леся ходила в полинявшем халате. Грязные запутанные волосы она не желала собирать, как и купаться в холодной воде, поэтому дурно пахла и чесалась. Только большие детские глаза, синие как васильки, завораживали живым блеском.
Олесе было двенадцать, и она уже успела испытать чувства первой любви. Её заветной мечтой стал не робкий одноклассник, не крутой мальчишка со двора, а неуловимый главарь опаснейшей преступной группировки, прозванный Беззаконным. Беззаконный также был известен среди патринского дна, как современный Робин Гуд, защитник слабых и обделённых. Леся слышала, что год назад кумир бросил якорь в Фениксбурге. Она не встречалась с ним лично. К тому же у молодого атамана, как Беззаконного называли фениксбургцы, была девушка, какая-то серая мышь.