Многие из своих главных качеств Путин просто унаследовал от родителей, которые были в высшей степени порядочными и трудолюбивыми людьми. Они любили друг друга и единственного сына, но в то же время никак не баловали его.
За время учебы будущий президентский наследник сменил две школы. Первая – районная общеобразовательная, там он проучился восемь лет, причём до шестого класса он, по его же словам, учился через пень-колоду. Большую часть свободного времени в эти годы он проводил в ленинградском дворе, который оказывал на него значительно большее влияние, чем школа. Законы дворовой жизни воспитывали у ребят силу воли, физическую крепость, приучали быть готовыми всегда постоять за себя и за друзей. Они же делали детей сплоченными, помогали понять, что такое настоящая дружба и как её взращивать и сберегать. Об уроках, которые Путин получил в своём ленинградском дворе, он впоследствии рассказывал достаточно подробно: «я прошел серьёзные уличные университеты»; «я получил уроки и сделал выводы»; «ни с кем нельзя вести себя грубо и всех надо уважать»; «в любом случае – прав я или нет, надо быть сильным, чтобы иметь возможность ответить»; «нельзя куда-либо ввязываться без крайней необходимости»; «но если что-то всё-таки случится, то следует исходить из того, что пути к отступлению нет»[2].
Путин признавал позже, что он с детства ощущал стремление к независимости и неформальному лидерству; по отзывам знавших его в то время он был смышленым, шустрым, неорганизованным, озорником и неформальным лидером. После принятия его в пионеры он сразу стал председателем совета отряда. Когда ему стало ясно, что дворовых навыков недостаточно, нужно стать физически крепким и сильным для поддержания авторитета, он стал заниматься спортом, записался в секцию самбо и дзюдо. Но и этого ресурса для поддержания своего статуса, как он понял, было мало, нужно было ещё и учиться хорошо. Его классная руководительница, учитель немецкого языка того периода Вера Дмитриевна Гуревич впоследствии говорила, что уже в пятом классе почувствовала, что у Путина есть потенциал, энергия, характер. Она увидела у него большой интерес к языку, он легко схватывал и прочно запоминал материал. Тренер Путина по самбо и дзюдо Анатолий Семенович Рахлин, к которому Володя пришел в подростковом возрасте, впоследствии вспоминал: «Уже тогда у него было несколько великолепных качеств. Первое – интеллект, который в нём изначально присутствовал. Второе – целеустремленность. Он ставил перед собой задачи и непременно их добивался, даже в тринадцать лет. На тренировках он всегда трудился с полной отдачей»