У будущего председателя КНР молодые годы были не такими ровными и безмятежными. Детство Си Цзиньпина прошло в достатке, что определялось положением его отца, однако в 1962 году Си Чжунсюня обвинили в антипартийном заговоре, арестовали и отправили под следствие, которое длилось 16 лет. В результате этого в судьбе девятилетнего Си Цзиньпина произошли весьма драматические перемены. В раннем детстве Си Цзиньпин ходил в престижный детский сад-интернат для отпрысков высокопоставленных кадровых работников КПК, где дети жили постоянно и возвращались домой только по выходным, после чего поступил в столь же элитную школу. Однако после ареста отца, обыска и конфискации семейного жилья, ему пришлось поселиться на служебной жилплощади матери, работавшей в Центральной партийной школе ЦК КПК. В декабре 1966 года, в самом начале «великой пролетарской культурной революции», юный Си Цзиньпин, охваченный энтузиазмом молодых бунтарей, вступил в отряд хунвэйбинов своей школы. Вступил обманом, поскольку был неблагонадежным, числился «отродьем черной банды». Обман скоро раскрылся: жена Кан Шэна, главного палача партии, занялась репрессиями членов семей «врагов председателя Мао», которых она призвала «расстрелять 100 раз». Тринадцатилетний мальчик избежал расстрела, но его водили на допросы, сажали в камеру, вместо школы его отправили в колонию – «учебную группу по исправлению малолетних преступников». Он голодал, убегал, скитался по улицам, как беспризорник. По воспоминаниям младшего брата, Си Юаньпина, к 1968 году после бесчисленных допросов и собраний «перевоспитания», пятнадцатилетний Си Цзиньпин «стал крайне слаб и измучен, и скорее напоминал собственную тень».
Самого худшего ему удалось избежать, отправившись к бабушке, в уездный городок Фупин провинции Шэньси, недалеко от города Сиань, где каждый день она давала внуку пить козье молоко, отхаживала его, и тем самым спасла. В то же время на основе «мудрого указания» председателя Мао Цзэдуна от декабря 1968 года Си Цзиньпин как «грамотный молодой человек» должен был убыть в деревню и там получить перевоспитание от бедняков и низших середняков.
Так он попал в деревню уезда Яньчуань одной из беднейших провинций КНР – Шэньси. Там почти семь лет Си Цзиньпин жил на самом дне: его домом была пещера, тонкое одеяло на кирпичах было его кроватью, а ведро было его туалетом. Вспоминая о том периоде, Си Цзиньпин рассказывал, что ему приходилось терпеть борьбу с блохами, тяжёлый физический труд и постоянное одиночество.