Она задумчиво сидела в местной закусочной, потягивая через трубочку свой любимый ананасовый сок. Иногда настолько увлекалась, что опомниться заставлял лишь громкий бурлящий звук, означающий, что в стакане уже пусто.
– Держи, Айви, это тебе, – рядом внезапно появилась миссис Нельсон с воздушным пирожным на блюдце и очередным стаканом сока. Она тепло улыбнулась девушке.
Миссис Нельсон было около шестидесяти. Добродушная, приветливая женщина, которая держала уже на протяжении многих лет маленькую семейную закусочную. Айви с самого детства знала ее, часто приходила с родителями к ней на ужин и забегала после школы за порцией венских вафель. Миссис Нельсон любила Айви за ее скромность, озорной смех и чудесные рыжие локоны. Она воспринимала девочку как родную, как свою внучку, поэтому всегда угощала ее и не брала за это денег. Теперь Айви выросла, учится в выпускном классе, так что принимать частые угощения уже не позволяла совесть.
– Спасибо миссис Нельсон, но не стоило, – улыбнулась она.
– Еще как стоило. Думаешь, я забыла? А вот и нет. С днем рождения, красавица.
Айви непроизвольно отвела взгляд и тут же поникла.
– Красавица… Мне до нее далеко.
– Не обесценивай себя и никому не позволяй этого делать, – тихо сказала миссис Нельсон. – Я не видела никого краше, Айви, за все свои годы. А теперь скорее попробуй пирожное, оно с новым кремом, – женщина чмокнула именинницу в макушку и вернулась к посетителям.
С тех времен, когда над бедной девочкой издевались толпой в безлюдных углах города, прошло несколько лет. Все они выросли, и, конечно, Айви больше никто не бьет, не подстерегает в переулках, чтобы дернуть за волосы, однако отношение к ней так и не изменилось. Зато изменилось ее восприятие самой себя.
Если говорить кратко, она мечтала выколоть свои глаза каждый раз, когда замечала себя в зеркале. Сколько статей она изучила о гетерохромии, сколько комментариев в интернете прочитала о том, как другие относятся к глазам разного цвета. Многие даже восхищались такой редкостью, примеряли на себя линзы, чтобы хоть немного приблизиться к невозможному, но Айви не понимала их и была готова отдать все на свете, лишь бы стать невзрачной мышкой без отличительных черт. Пусть лучше никто не замечает, чем так. Бывало, люди откровенно разглядывали ее лицо. Неизвестно, о чем они думали в тот момент, но для девушки подобное внимание стало ужасающим. Ей без конца казалось, что на нее набросятся с насмешками и кулаками, что все снова повторится, как в детстве. Теперь она по привычке опускает глаза при общении.