Стражник ещё раз взглянул на Ниланду. До чего же красивая галактика!
Кругом было тихо и спокойно – ничто не нарушало идиллию обычных вечерних сумерек.
Он несколько раз прошёлся взад-вперёд вдоль титановых ворот, защищавших вход в Хранилище кристалла. После этого поднялся к себе на специальную обзорную площадку и присел на круглое сиденье, расположенное ровно посредине, вытянув в разные стороны все свои четыре ноги. С площадки открывался великолепный вид на долину и главный город Квантолии – Оаниду.
По привычке, выработанной годами, голова Стражника с единственным на ней глазом медленно вращалась вокруг своей оси, озирая все вокруг, чтобы не пропустить вражеского лазутчика. Хотя, конечно, Стражник был уверен, что никакого лазутчика не будет, как и все последние тридцать лет, в течение которых он охранял кристалл. Но он добросовестно относился к своей работе.
Внезапно какое-то странное чувство овладело им, хотя ничего подозрительного поблизости не появилось. Стражник начал вращать головой энергичнее, а три его руки машинально спустили фотонные пистолеты с предохранителей. Четвертая рука, как ей и положено, держала палец на кнопке пульта тревоги.
Вдруг Стражник почувствовал – не увидел, а именно почувствовал, – на него смотрят. Он перестал вращать головой, поняв – наблюдение идет сверху. Это не могли быть квантолийцы – Стражник ощущал это интуитивно.
Некоторые квантолийские астронавты рассказывали, что им доводилось бывать на обитаемых планетах. Но Квантолию еще не посещали инопланетяне, потому что она находилась, что называется, на отшибе Вселенной.
Стражник медленно запрокинул голову: прямо над ним, на расстоянии нескольких вытянутых рук, бесшумно завис непонятный пятиугольный объект. Он был небольшого размера; по углам горели тусклые лампочки. В объекте было темное отверстие, из которого на Стражника смотрели оранжевые глаза с чёрными зрачками. Глаза эти словно светились изнутри злобным огнём.
Инструкция предписывала Стражнику при малейшей опасности сначала нажать кнопку тревоги и лишь потом предпринимать другие действия. Но оранжевые глаза были настолько неприятными, что первым и главным его желанием было выстрелить в них. Это-то Стражника и сгубило.
Не успел он нажать на курок, как из объекта вырвался небольшой сноп пламени. Стражник ощутил резкую боль в руках, словно коснулся ими раскаленной сковородки. Непроизвольно опустив голову вниз, он увидел, что его оружие и пульт тревоги расплавились. Но крикнуть от боли Стражник так и не успел, потому что прямо в темя ему был нанесен страшной силы удар.