– Ручей, я – 801-й, разрешите взлет!
– Взлет разрешаю.
Один за другим истребители взмыли в воздух.
* * *
– Я – Медведь, разрешите взлет.
– Взлет разрешаю.
Взревели четыре турбовинтовых двигателя, туша стратегического ракетоносца двинулась вперед, сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее, пока стремительный разбег не превратился в парение над землей. Ту-95МС величаво набирал высоту. Убраны шасси, на посадочно-пилотажном индикаторе загорелись зеленые лампочки.
В кабине ракетоносца штурман скрупулезно проверял расчеты: загрузку топливом, общую протяженность маршрута, поворотные точки, запасные площадки, рубеж атаки. Летчики-бомбардировщики привыкли к российским просторам и в воздушном пространстве Украины чувствовали себя как слон в посудной лавке. Или как медведь, если учитывать их позывной. Здесь один лишний разворот – и ты в Румынии, еще один – и здравствуй, Польша!
– Командир, минута до точки рандеву с истребителями.
– Понял. Ждем.
Точно в назначенное время в иллюминаторах стратегического ракетоносца мелькнули стремительные силуэты истребителей. И тут же поступил доклад командира огневых установок из хвостовой кабины:
– Командир, наблюдаю четыре цели. Это – Су-27.
Командир корабля нажал клавишу связи на «роге» штурвала:
– Я – Медведь, приветствую вас, «маленькие».
– Я – 801-й, рады встрече с вами, Медведь. Занимаем позиции.
– Вас понял.
Олег осторожно подвел свой истребитель к огромному самолету и занял позицию позади него, чуть выше правой плоскости. За ним пристроился истребитель ведомого. За левой плоскостью бомбардировщика шла пара Вадима Величко.
Земли видно не было, ее скрывала пушисто-белая облачная равнина, от которой отражались лучи яркого солнца в бездонной синеве неба. По белым облакам скользили тени, отбрасываемые самолетами, летящими в едином строю. В такие минуты Олег забывал обо всем. Оставалось лишь восхитительное чувство полета, приглушенный рев турбин за спиной и – небо…
Тяжелый ракетоносец и истребители прикрытия прошли все точки маршрута.
– До рубежа пуска пять минут, – предупредил штурман-навигатор.
– Понял, 801-й, прием. До рубежа пуска – пять минут.
– Понял вас, Медведь. Звено, я – 801-й, пять минут до рубежа атаки. Расходимся.
Истребители увеличили дистанцию, а тяжелый ракетоносец, выполнив доворот, лег на боевой курс. Теперь он шел как по ниточке. Наступил тот самый долгожданный момент, которому были подчинены и пилоты экипажа бомбардировщика, и летчики-истребители эскорта, и еще сотни людей на земле, которые планировали и готовили этот вылет.