Однако бежать, никуда не пришлось. Уже в начале пути по подземному ходу старик услышал лязг оружия вдали. И этот путь блокирован! Спасаться некуда.
–Отсюда нет выхода – грустно сказал мальчик, когда они вернулись в дом.
–Нет, выход есть всегда! – усмехнулся хозяин и открыл перстень, который он всегда носил с собой. Яд дарует быструю и безболезненную смерть и спасение от предстоящего позора.
Мир мигнул.
Старик недоуменно дернул головой и удивленно уставился на посетителя в странной одежде, нарисовавшегося в одном из кресел.
–Ты кто?!
–Это не имеет значения, важно, что я тебе могу предложить. И не беспокойся, пока ты не примешь решения, нашему разговору никто не помешает.
Старик скосил глаза на застывшего в неподвижности мальчика и наконец, понял, что его изначально смутило. Тишина. Исчезли все звуки, еще пару секунд назад, окружавшие его. Время остановилось.
Усевшись напротив посетителя, хозяин, не скрывая любопытства, поинтересовался:
–Что за предложение?
–Как ты понимаешь, Хромой царь собирается выдать тебя квиритам. Это не спасет ни его, ни даже его страну. Но он этого не понимает. Однако я могу избавить тебя от этой участи.
–Провести мимо воинов?
–Это не сильно поможет, учитывая твой возраст. Твоя жизнь и так уже подходит к концу. Вряд ли тебе осталось больше 5-10 лет.
– Тогда что, так и оставишь время на месте?
–Нет, дам тебе второй шанс. Ты вернешься в свое детство, но при этом будешь помнить всю свою прежнюю жизнь. Соответственно сможешь поступить по-другому и исполнить свою клятву.
–И что взамен? Какая цена за столь щедрое предложение?
–А разве для тебя это имеет значение? До этого ты был готов на все, ради своей цели.
В наступившей тишине были видно, как медленно распрямляется спина старика, как оживают и хищно впиваются в подлокотники его руки. Как в глубине его единственного глаза разгорается пламя, отвердевает подбородок. Наконец с губ, привыкших командовать, свистящим шепотом, сорвалось одно слово:
–ДА!
Гость усмехнулся и кивнул. Мир мигнул еще раз.
ВВЕДЕНИЕ
До чего же всё-таки полезная вещь – клятва.
Дал её – и навеки избавился от мук выбора,
точно зная, как тебе надлежит поступать.
(О. Громыко)
237 год до н.э., Картхадашт, Северная Африка
Огонь свечей выхватывал из темноты богатое внутреннее убранство храма Милькарта. Мраморные колонные, резные столы для жертвоприношений, статуи богов из золота и серебра с глазами из драгоценных камней и богато изукрашенными одеждами.