– Так вот в чём дело! Ладно, это звучит убедительно. Надеюсь, никто не пострадает. А после мы снова освежим в памяти наши договорённости!
Илва кивнула, в надежде, что назойливый чужеземец отстанет от неё со своими неудобными вопросами по поводу её работы, но тот уже и сам ретировался на прежнее место в строю.
В поселение они вошли с оружием на изготовку, но там и правда было довольно безлюдно и мрачновато. Так же мрачно, как и в лесу, по которому чужеземцы пробирались почти целый день. Низкие лачуги из брёвен, крытые ельником, увенчали тот пугающий образ, который уже сложился у незваных гостей об этой местности.
Но более всего угнетала тишина, такая мёртвая, словно и не кипела вокруг лесная жизнь с типичными для неё звуками. Не слышно было ни завывания ветра, раскачивающего кроны деревьев, ни треска могучих стволов и сухих веток от размеренного покачивания. Не было и пения птиц, характерного для этого времени года, далёких криков диких животных и, естественно, человеческих голосов, обязательно присутствовавших в любом поселении. Ни одного намёка на то, что здесь есть кто- то живой, разве что дым от костра выдавал недавнее присутствие здесь людей.
– Ох ты! Как- то страшновато! – буркнул проводник. – Обычно здесь остаётся хоть кто- то из женщин с детьми, пока мужи промышляют охотой. Я частенько забирал здесь пушнину или кожу. Иногда и мясо, в обмен на рыбу. Только в последнее время туго у них с добычей то! Сами еле перебиваются, на обмен ничего не остаётся…
– Тихо! – тсыкнула Илва и взмахом руки приказала обыскать дома.
Воины беззвучно двинулись межу строений, стараясь не наделать шума в и без того мёртвой тишине. Один за другим они обошли все домики, обшаривая каждый из них, пока Скегги не вывел из одной маленькую девочку в льняной рубахе и с длинными спутавшимися волосами. Грозный воин аккуратно, словно боясь повредить хрупкий сосуд, подвёл русую девчушку к воительнице:
– Вот. Пряталась в соломе. Больше никого нет.
Так и было. Остальные воины вернулись к предводительнице никого более не найдя.
– Здравствуй, дитя! – Илва улыбнулась, стараясь выглядеть менее устрашающе и наклонилась к русой девочке.
Та в свою очередь не выглядела напуганной и растерянной, держась ровно и глядя на незнакомку с нескрываемым интересом.
– А вы пришли нам помочь? – тоненьким голоском спросил ребёнок.