– То есть, таинство посвящения заключается в том, что я должен покинуть город на закате. Один и практически без оружия. Идти всё время по солнцу, чтобы вернуться через тридцать ночей со стороны восточных ворот в блеске и сиянии? Всё правильно? – я обвёл взглядом присутствующих. – При этом в пути меня будут подстерегать опасности, и никто из вас не хочет мне объяснить, что именно я должен сделать?
– Вы всегда были сообразительным мальчиком, принц Даронт, – кивнул Избранник.
– Да вы просто хотите отделаться от меня, посылая на смерть! – воскликнул я.
Хорх нахмурился, а члены Совета зашушукались, поглядывая на меня с неодобрением.
– Дорогой племянник, – ко мне подошёл лорд Кирот и взял за плечи, – никто не желает тебе зла. Я понимаю, ты расстроен. Скажу честно – ещё никто из королевских родов не проходил таинство посвящения в одиночку. Всегда рядом с будущим правителем шёл его отец, защищая в пути и направляя. Такова традиция, и наши предки не зря придумали её. Это путь взросления, который должен пройти будущий правитель. Из Тиаранты выходит мальчик, а возвращается зрелый мужчина. Но… – дядя вдруг мило улыбнулся, – ты можешь отказаться от посвящения.
– Могу отказаться? – Я вопросительно посмотрел на Избранника.
– Конечно можешь, – кивнул тот. – После этого ты должен будешь сразу покинуть территорию замка. Род Орвел навеки будет вычеркнут из списка знатных родов Итонии, и его представители никогда не смогут претендовать на королевский трон.
Вот теперь мне стало всё ясно. Я должен либо отправиться в одиночку на смерть, либо опозорить свой род. Малодушие подсказывало отказаться от посвящения. Пусть я перестану быть принцем, зато останусь живым. Хотя в этом у меня тоже не было твёрдой уверенности.
– Дядя Кирот, а ты проходил таинство посвящения?
– Разумеется, – кивнул лорд, – Мой отец был мудрым человеком. Когда мне исполнилось пятнадцать, он решил, что посвящение не помешает. Ведь род Вардэн относится к знатным и наиболее близок к королевскому.
– Понятно, – коротко ответил я и обвёл присутствующих взглядом, полным решимости. – Что ж, я не посрамлю память своих предков. Пусть и в одиночку, но я пройду таинство посвящения!
– Нет! – вдруг громко сказал Старейшина рода Орвел. До этого момента слепой старик сидел тихо, и мне даже казалось, что он дремлет. – Нет, – повторил он дребезжащим голосом и начал медленно подниматься с кресла.