Первым оперативным куратором «Сферы», по иронии судьбы, был Джон Гилмер, родители которого были русскими аристократами, чью жизнь разрушила Октябрьская революция. Они эмигрировали в США, где и родился Джон. Оперативный работник отлично знал русский язык, хотя и говорил с прибалтийским акцентом. До работы со «Сферой» он уже считался опытным разведчиком, принимавшим участие в двух важнейших операциях ЦРУ – созданию «Берлинского туннеля» и разработке и вербовке предателя СССР Олега Пеньковского.
Гилмер был мастером перевоплощения и конспирации. Несмотря на то, что куратор постоянно находился под «колпаком» у КГБ, он ни разу не провалил и не засветил встречи со «Сферой». В 1980 году Джон Гилмер получил новое назначение и уехал из Москвы.
А вот с новым связным ЦРУ «Сфере» катастрофически не повезло. Как правило, предатели забывают закон разведки – «на каждого изменника есть свой предатель» и то, что внешняя контрразведка активно и успешно работает по проникновению в спецслужбы противника.
В начале 1980 годов советские агенты в спецслужбах США сообщили в Москву о самой масштабной утечке секретных материалов по вооружению. В сообщении указывалось, что американские спецслужбы и военные располагают сведениями не только о новейших истребителях – перехватчиках, только поступивших на вооружение, но и о разработках новой авиационной техники, еще не дошедшей до производства. Это был первый сигнал.
Как и в десятках других случаев, конец одному предателю положил другой. В 1983 году к командировке в Московскую резидентуру готовился новый куратор «Сферы» Эдвард Ли Ховард. В рамках подготовки к будущей работе, Ховард читал оперативные телеграммы, в которых упоминался агент «Сфера». Однако новый куратор в Москву так и не попал, не пройдя проверки на полиграфе. Детектор лжи показал, что он употреблял наркотики, был дружен с выпивкой и однажды совершил кражу.
В итоге он был уволен из ЦРУ. Обиженный бывший сотрудник пришел в советское консульство в Вене и за 150 тысяч долларов выдал сотрудникам советской разведки несколько агентов ЦРУ в том числе и всю схему работы со «Сферой».