Прокопий Кесарийский, «История войн»:
«Племена эти не управляются одним человеком, но издревле живут в народовластии, и оттого у них все дела всегда ведутся сообща».
Славяне предпочитали селиться вдоль рек. Река и кормила, и давала путь в иные земли. К середине VIII века племенной союз словен расселился вокруг озера Ильмень, на обширных землях, где реки образовали разветвленную транспортную сеть, а леса изобиловали пушным зверем. Пушнина, самый дорогой и популярный товар тогдашней мировой торговли, притягивала купцов со всего мира. Купец, который сумел довезти северные меха до рынков Багдада, получал неслыханную прибыль. Цена соболей, бобров и куниц на рынках Запада и Востока превышала их закупочную стоимость в тысячу раз.
Славянские поселения обносились частоколом – оградой и назывались «градами». Скандинавские купцы будут настолько впечатлены количеством укрепленных поселений, что назовут земли славян «Гардарики» – «Страна городов».
Путь из северных морей в Гардарики открывала Ладога, которую финны называли Олодеёги, а скандинавы – Альдейгья. Благодаря «мягкому золоту» небольшое поселение на берегу реки Волхов, где первые землепашцы поселились еще в VI веке, превратилось в процветающий город купцов и ремесленников.
Древняя Ладога располагалась на высоком мысу. На берегу были торговые пристани и судоремонтные мастерские. Оставшимися от корабельной обшивки досками ладожане мостили улицы и выстилали полы в домах. Центром города был торг, там же собиралось вече. Вокруг торга плотно располагались мастерские – ювелирная, косторезная, слесарная, керамическая и литейная, где по арабской технологии варили особые бусы – «глазки». Этими бусами расплачивались с лесными охотниками за пушнину, которую потом перепродавали приезжим купцам за серебряные монеты – дирхемы, имевшие хождение на всех рынках Европы и Азии.
На меховой торговле и транзитных пошлинах Ладога стремительно богатела. Сюда стекались купцы из Европы, арабских стран и Средней Азии. Но сверхприбыли Ладоги имели свою оборотную сторону: они привлекали разбойников и разжигали алчность у купцов. Огромные барыши вызывали конфликты между славянами и лесными народами и привлекали скандинавских пиратов.
На Скандинавском полуострове мало плодородных земель. У младших в роду не было иного способа заработка, кроме как уйти в вик – пиратский поход, стать викингом. В середине IX века, в разгар эпохи викингов, в походах участвовало одновременно не менее 7000 человек высочайшей боеспособности. Европа содрогнулась от их бешеного натиска. Бедствие, названное Furor normannorum – «ярость норманнов» – оказалось страшнее чумы: пираты не щадили никого и приходили каждую весну, из года в год.