Шло время. Купцы из далеких земель приносили смутные вести о том, что приходили к Константинополю варвары на драконьих кораблях и повергли всех в ужас, но поднялся шторм и разметал корабли. Вот так бесславно и закончился безумный поход Аскольда и Дира…
Но потом началось нечто странное. Все меньше византийских купцов приходило в Ладогу и Новгород. Товары лежали на складах мертвым грузом. Местные торговцы жаловались князю, а тот ломал голову: в Константинополе поняли, что это были за варвары на драконьих кораблях и теперь боятся грабежей? Но торговые пути в землях Рюрика безопасны, об этом знают все. В чем же причина оскудения торговли? Все оказалось просто. Аскольд и Дир не погибли под стенами Константинополя. С остатками своего потрепанного войска они вернулись, но не в Новгород, а в Киев – богатый город на Днепре, в самом центре пути «из варяг в греки».
«Повесть временных лет»:
«Аскольд же и Дир остались в этом городе, собрали у себя много варягов и стали владеть землею полян. Рюрик же княжил в Новгороде».
Проходящих через Киев купцов эти самозваные князья обложили такими пошлинами, что мало кто теперь хотел идти дальше, на север. Пережатый этой удавкой, торговый путь умирал. Скоро купцы найдут новые пути, и потекут и товары, и серебро в другом направлении, не доходя до Ладоги и Новгорода.
В ключевых пунктах главного русского торгового пути «из варяг в греки», а значит, и во всем государстве, которое еще только складывалось, возникли два центра власти. Киев находился ближе к Великой Степи и Византийской империи. Новгород был ориентирован на Северную и Западную Европу. От того, какой из городов станет главным, зависело геополитическое развитие будущего Русского государства.
Но решать это довелось уже не Рюрику. В 879 году первый русский князь умер. Придя из-за моря на боевом корабле, теперь он так же, по воде, уходил туда, откуда нет возврата. И провожали его со всей возможной торжественностью, стараясь облегчить умершему путь в мир иной.
Языческий похоронный обряд предполагал огненное погребение – считалось, что вместе с дымом душа уходит в верхний мир. Тело умершего размещали на сложенном из бревен сооружении, рядом с ним – все, что может понадобиться в загробном мире, включая рабов и коней. По скандинавскому обычаю знатных воинов хоронили в ладье. Есть версия, что именно очертания ладьи повторяет форма гроба, существующая до сих пор. После сожжения прах собирали в особый сосуд и насыпали над ним курган.