Ориентация на поэтический вымысел характерна для сказочных типов всех народов. Рассказчик и его слушатели отнюдь не верят в реальную возможность путешествия героя на ковре-самолете, в существование камуфляжа и девятиглавого дракона или в „разумность отношений" между волком и лисой, да они и не верят в то, что поденщик заставлял попа есть сено, или в то, что он не был в состоянии это сделать, что плотник трижды ударил надменного хозяина поместья. Подчеркнутая, осознанная ориентация на поэтический замысел составляет главную особенность сказки как жанра.
Эта особенность уже неоднократно отмечалась как российскими, так и зарубежными исследователями, хотя в основном не для жанра в целом, а только для волшебных сказок и сказок о животных.
В качестве рабочей основы можно было бы принять следующее определение сказки: Народная сказка – это эпическое произведение искусства, основанное на устной традиции, преимущественно в прозаической форме, которое представляет собой мир волшебства, приключений или обычной повседневной жизни и основано на поэтическом изобретении.
Однако признать ориентацию на поэтическое изобретение главным принципом художественного метода сказки отнюдь не означает отрицать ее связь с реальностью, той реальностью, которая определяет идейное содержание сказки, характер ее сюжетов, образов, деталей повествования и его языка. В каждой сказке есть элементы реальности.
Связь сказки с реальностью необычайно разнообразна. Она может быть первичной, т.е. определять происхождение сказки, создавать тот или иной сюжет, облик, мотив; или же она может быть вторичной, т.е. определять дальнейшее изменение сказки, ее продолжение в веках, ее историческую судьбу.
Так, например, волшебная сказка является продуктом других первичных предпосылок социального, экономического и исторического характера, реальности, отличной от повседневной сказки, т.е. сказки на повседневную тему.
Но на определенных этапах своего исторического развития и те, и другие подвергались воздействию одних и тех же социально-экономических факторов, отражали одну и ту же действительность, выражали одни и те же идеи, находившиеся в глубине народа.
Исторические корни волшебной сказки, а также генезис сказки о животных исследовались многими учеными. Они по-разному и с разной степенью убежденности объясняют ее происхождение, но сходятся во мнении, что сказка есть продукт человеческого общества на известной ступени развития, что она произведена действительностью первобытного общества. Русская сатирическая, антиаристократическая сказка, изображающая народную реакцию на крепостное право в России XVII и XVIII веков, создавала совершенно иные условия.