Передний всадник так резко натянул поводья, что лошадь встала на дыбы. Остальные, проскакав еще немного, развернулись. Донеслись голоса. Кар замер. Конники о чем-то спорили, и у него мелькнула надежда, но тут один, за ним остальные, съехав с дороги, поскакали на звук.
Кар мгновенно взлетел в седло. Шпоры вонзились в бока мерина, тот рванулся, продираясь между ветвей. Послышался треск. За спиной раздались крики.
Лес – плохое место для бегства. Заросли стали гуще, лошади не пройти. Сделав петлю, Кар поскакал обратно к дороге. Всадники не сразу поняли его маневр, но скоро, смекнув, бросились следом. Трещали сучья, крики были все ближе. Толстая ветка чуть не вышибла Кара из седла, он едва успел увернуться. Острый сук расцарапал щеку, другой разодрал плащ на левом плече. На открытом участке между лесом и дорогой преследователи, наконец, увидели его. Уйти не получится – понял Кар и опустил на лицо капюшон.
Всадники разъехались, двое устремились вперед, и вот его окружили с четырех сторон. Кар натянул поводья. Схватился за рукоять кинжала, но что от него толку против мечей?
– Чего вы хотите от мирного путника?
– Зачем же мирному путнику прятаться в кустах? – сразу откликнулся всадник.
Его вороной конь, не хуже тех, что стояли в императорских конюшнях, выделялся среди прочих. Обветренные лица, выгоревшие до белизны светлые волосы и густые бороды делали всадников похожими, но этот держался властно, как предводитель.
– Вас много, вы вооружены. Разве не разумно одинокому путнику избегать встречи с такими, как вы?
– Верно, – прищурился предводитель. – Но раз уж мы встретились… Судя по одежде, ты и впрямь бедный путник. Но говоришь как благородный. Не откроешь лицо, путник?
– Нет.
– Клянусь богом, ты это сделаешь, или мы тебе поможем! – Он махнул рукой, и двое тронули коней.
Прежде чем к нему потянулись чужие руки, Кар сбросил капюшон – и всадники отпрянули.
– Колдун! – выдохнул один.
– Вижу, – задумчиво согласился предводитель.
– Это он, Дериник, – уверенно сказал тот, что заехал слева. – Императорский колдун. Я его видел. Его ищут, в городе болтают, кучу денег обещали, кто найдет.
Повернув голову, Кар узнал его – постояльца из трактира, того, что беседовал с торговцем.
– Думаешь, император отпустит нам за него грехи? – спросил предводитель.