Я покачал головой.
– Были такие слухи два года назад, но они не подтвердились.
– А вдруг на этот раз это правда? У меня очень плохое предчувствие.
Мы долго молчали, а потом я спросил Бертрама:
– Что скажешь, дружище, мы берём это дело?
Во̀рон ответил не раздумывая:
– Конечно берём.
Напомню, что мы, разумные звери, уже много лет живём в параллельном мире. Мы переселились сюда из мира людей, который был жесток к нам.
Мы переняли от двуногих язык, создали Совет Зверей, открыли месторождение золота, наладили торговлю с людьми, стали строить города. Медленно, но верно.
Три года назад наш мир посетили инопланетные астронавты. Они послали экспедицию, которая окончилась неудачей – звездолёт взорвался над морем, пилоты погибли, были утеряны важные данные, носителем которых был кристалл. Через год была предпринята ещё одна экспедиция, более удачная, чем первая – мы вернули астронавтам пропавший кристалл и договорились о взаимной помощи.
Общение с миром людей развивалось постепенно. Примерно сто пятьдесят лет назад мы предложили двуногим наше золото, и они согласились покупать его на выгодных условиях. Для этого мы выбрали посредника, который должен был положить начало сотрудничеству.
Это был волк Константин в компании енота и во̀ронов.
– Меня всё устраивает, – ворчал Константин, – штаны, шляпа, даже перчатки, но очки меня убивают – перед глазами всё расплывается. И башмаки – очень неудобная вещь, в них невозможно ходить, они болтаются на лапах, норовят слететь.
– Давай поступим таким образом, – увещевали его во̀роны, – очки и обувь наденешь прямо у дверей дома ювелира, а пока спрячь башмаки под плащом. Свяжи их между собой шнурками и подвесь как-нибудь – на плечо или на шею.
– На шее у меня висит мешочек с золотом. И зачем я только согласился на эту работу, – бурчал волк.
Этой ночью посредники появились в славном городке под названием Франбург. Сначала они договорились о встрече – во̀рон Гантрам доставил ювелиру Бартольду записку, в которой сообщалось о времени визита, и этот момент настал.
Всю компанию вёл за собой Гантрам, его сопровождал чернокрылый сородич Одо. Константин не хотел брать енота с собой, но Ракун-Баркли настоял.
– Я хочу лично убедиться в том, что не зря крал для тебя одежду, рискуя жизнью.
Константин надел плащ, замотался в шарф, нахлобучил потерявшую форму шляпу на голову. Пока звери шли по улице, волк постоянно шарахался от редких ночных прохожих, а те, в свою очередь, бросали испуганные взгляды на него и ускоряли шаг.