Расцвет древневосточной вышивки приходится на II–I тыс. до н. э., когда в Китае, Вавилоне и Древнем Египте создаются поистине уникальные предметы вышивального искусства: ковры, покровы для мумий, дворовые завесы, скатерти, покрывала, сплошь затканные многоцветными узорами с использованием золотых нитей. Наследниками древнего ремесла декорировать ткани разноцветными нитями стали греки и римляне. Причем у последних желание разукрасить свои жилища превратилось в ненасытное, сродни маниакальной болезни, стремление украсить вышивками каждый метр своего дома, что даже привело к нескольким неудачным попыткам правительства законодательно запретить излишества при украшении себя и своего жилища богатыми вышивками. Страсть к многокрасочным картинам на ткани перевешивала у римской аристократии уважение к закону, и матроны с патрициями, невзирая на строгие законы, продолжали скупать за немыслимые деньги роскошные восточные изделия с причудливыми, горящими на солнце вышивками.
С падением Римской империи в Европе на несколько столетий наступили смутные, темные времена Средневековья, с его презрением к украшениям в целом и богатым восточным вышивкам в частности. В это время вышивальное искусство совершенствовалось разве что за стенами многочисленных монастырей, где древнее искусство стало украшать вместо грешного тела нетленный образ Божий: вышивки активно использовались для декорирования культовых предметов, ими обильно украшали праздничные одежды священнослужителей, использовали для создания окладов и фрагментов икон. В одежде художественная вышивка сохранилась в нарядах высшего сословья, придворных, купцы и ремесленники, воины предпочитали более функциональную одежду, с минимумом декоративных элементов и не очень высокой ценой. Иное дело крестьяне, именно в этой среде уникальным образом сохранилось и даже постепенно развилось искусство украшения вышивкой повседневной одежды. Сохранению и развитию народного промысла способствовала сезонность выполнения полевых работ и высвобождение части времени женского населения для пошива и украшения одежды.
В отличие от одежды знати, где вышивка несла функцию декорирования, в крестьянской одежде она выполняла помимо художественной еще немаловажную прикладную функцию: помогала обработать горловины, рукава, полы изделий, придавая тем самым им прочность и увеличивая срок износа одежды, что было весьма важно для небогатой части населения. Кроме этого, сохранение орнаментов, передача секретов вышивки из поколения в поколение составляли для крестьян немаловажную часть исторической памяти. Недаром секреты семейной вышивки, использования красок для окрашивания нитей, использование тех или иных растительных или животных, геометрических или иных рисунков, мотивов наряду с другими секретами вышивки передавались их поколение в поколение, от матери к дочери, и редко открывались сторонним людям. На протяжении последующих столетий вышивка продолжала активно развиваться параллельными курсами: в высшем сословии, среди ремесленников, где превращается в профессию вышивальщиц, и в крестьянской среде. В первом случае она являлась своеобразным хобби, позволявшим продемонстрировать тонкость и взыскательность художественного вкуса умелицы, свидетельствовало о тонкости и полноте воспитания. Во втором позволяла зарабатывать на жизнь, так как искусные вышивки всегда ценились, в третьем становилась показателем трудолюбия и талантливости девушки, демонстрировавшей в вышивке освоение навыков будущей хозяйки. Уметь вышивать традиционные узоры считалось столь же необходимым, как выпекать пироги или уметь ходить за скотом. В послереволюционные и послевоенные годы с активной индустриализацией страны украшать одежду становится не только не модно, но едва ли не преступно, и в эти тяжелые для народных ремесел годы именно крестьянский быт с его сохранением традиций помогает уберечь искусство вышивки. В то время как в городе приветствовались изделия химической и текстильной промышленности, деревня продолжала вышивать рушники и подзоры, полотенца и скатерти. Так продолжалось несколько десятилетий, прежде чем вышивка вновь вернулась в повседневную моду, сначала интерес к ней проснулся в среде дизайнеров, а затем и среди остальных россиян.