Отпустив Фросю на некоторое расстояние, подальше от её дома, он ускорил шаги, перегнал её, бросив на ходу:
– Иди за поскотину. Я счас буду.
Мать без слов поняла, зачем сын так спешно седлает коня, кинулась в дом собирать харчи.
– Куда хоть, Васенька?
– В зимовье, маманя. С Фроськой мы. Пересидим лихоманку. Я знать дам.
Через час в дом Капко снова ввалился рыжий урядник с теми же дюжими казаками.
– Где боегон твой?
Обшарил двор. Огрел нагайкой мать.
– За змеёнышей своих ответишь господину барону фон Корфу. Старшой краснозадым служит, и этот мозгляк туды же подался!
Схватив женщину за воротник пальто, урядник потащил её к воротам. А в них уже въезжал верхом на коне хозяин.
– Что вы делаете, ваш броть6?
Рут долго шёл, внимательно оглядывая окрестность. Иногда останавливался, изучал открывающееся впереди пространство на датчике экрафона. Уже совершенно усталым он приблизился к какой-то горе. Заставил себя подняться. Внизу расстилался сплошной тёмный океан растительности. Воздух после грозы был терпким и свежим.
Рут включил экрафон и, не отрывая от него глаз, начал медленно поворачиваться вокруг своей оси. На экране поплыли чащи, завалы деревьев, россыпи камней, рытвины, ручейки, но нигде не было видно ни одного живого существа. Вдруг и без того серый день начал меркнуть, и Рут понял, что это небесное светило – несомненно, источник света, тепла, а следовательно и жизни планеты – начало уходить за горизонт. Рут уже встречался с таким явлением раньше и знал, что последует за этим. Он решил вернуться на астролёт. Тьма – стихия чудовищ. Ею они порождаются, ей и служат.
Уже осторожно опускаясь с горы, он увидел внизу дым, а потом и огонь. Рут усилил пронимающий луч экрафона и чуть не вскрикнул. На экране появились подобные ему существа. Они были гораздо выше его ростом, с длинными руками и ногами, и маленькими головами. Они сидели вокруг огромного костра, пытаясь обогреться, и огонь чётко высвечивал их лица. Да, лица, а не морды чудовищ.
Сердце Рута учащённо забилось. Из груди вырвался ликующий возглас:
– Витаны!
Да, витаны. Ведь так мама Роса называла обитателей легендарной планеты. Уж не грезится ли ему всё это в глубоком гипнотическом сне?
Витаны! Хотелось немедленно броситься к ним, заключить в объятия. Но мозг сухо и строго пресёк порывы сердца. Первая заповедь навигаторов: ни при каких обстоятельствах не вступать и контакт с любыми обитателями планет, если форма их развития и существования абсолютно неизвестна. Изучать, не вторгаясь, наблюдать, не вмешиваясь.