Я со своей чёрной пушистой шерстью разительно отличался от всех остальных.
– Почему здесь только белые и рыжие кошки? – обратился я к Владычице. – Где чёрные, серые, трёхшёрстные?
– Наше семейство ведёт своё начало от двух прародителей: Котофуция Рыжего и Киссандры Белоснежной. Если бы мы жили в открытом мире, как по ту сторону туннеля, разнообразие окрасов было бы гораздо больше, но Реликтовое Котомирье позволяет нам бережно хранить гены и память предков.
– И никто не может попасть сюда?
– Местный лес умеет водить кругами непрошеных путников. Они сюда не попадут.
– Как же мне это удалось?
– Ты оказался здесь по моему личному приказу,– ответила Торхильда. – В будущем тебе предстоит стать Мастером, и я решила с тобой познакомиться.
– Я буду что-то мастерить?
– Нет, ты будешь учить других, как достигать совершенства, но пока не думай об этом. Впереди ещё долгий путь познания.
Под сенью папоротниковой кроны стоял приятный полумрак, и солнечные лучи лишь местами достигали земли сквозь немногочисленные бреши в листве. Поскольку мы, кошки, прекрасно ориентируемся в темноте, то такого освещения было более чем достаточно.
Неподалёку компания кошек подкреплялась чем-то аппетитным, и мой желудок напомнил громким урчанием, что с самого утра у меня не было и маковой росинки во рту. Торхильда, умевшая каким-то образом угадывать мои мысли, предложила разделить трапезу с той дружной компанией.
Я с большой готовностью откликнулся на её предложение, и уже через минуту присоединился к группе едоков. Они радушно приняли меня в свою компанию и угостили густым чудодейственным нектаром. Ничего подобного я до сих пор не пробовал. Мало того, что блюдо было приятным на вкус, так оно ещё и давало невероятный заряд бодрости и снимало усталость в один момент.
Насытившись и поблагодарив хозяев, я отправился на поиски Владычицы, но не успел сделать и нескольких шагов, как она сама неожиданно возникла передо мной.
– Утолил ли ты свой голод, дорогой гость? – участливо поинтересовалась Торхильда. – Доволен ли ты здешним гостеприимством?
– Спасибо, и за вкусный обед, и за радушный приём! – сердечно поблагодарил я свою благодетельницу.
***
Котомирье нравилось мне всё больше и больше, здесь я чувствовал себя в кругу единомышленников. Я уже хотел спросить у Торхильды, нельзя ли мне остаться здесь навсегда, но она вновь опередила мой вопрос: