Однако конь его, который всегда заранее чувствует опасность, не волнуется, лишь потихоньку перебирает ногами, успокаиваясь после долгой скачки. Тычется головой в руки, просит ласки… Принц потрепал дорогого друга по влажной шее и дал возможность отдохнуть, свободно попастись на лужайке. А сам повернулся, намереваясь подойти к сторожке.
Как-то невольно ему вспомнился давний детский стишок поэтессы Юнны Мориц, который ему очень нравился, и он невольно улыбнулся:
Стоит в лесу тесовый дом, дом Гнома.
А в нём живёт весёлый Гном. Гном – дома!
Откройся, дом тесовый,
Пусть выйдет Гном весёлый!
Как будто в ответ на его призыв дверь распахнулась, и на пороге показался сгорбленный маленький человечек в островерхой шляпе, зелёном комбинезоне. Неужто и вправду Гном?! Принц и не предполагал, что они существуют на самом деле! Он очень удивился. Однако вежливо поприветствовал обитателя лесного домика. Даже склонился в полупоклоне – так как-то само получилось. Обычно все кланялись ему.
– Здравствуйте, Павел! Рад видеть! Давно я тут вас поджидаю… – глухой негромкий голос вызывал доверие.
Принц удивился больше всего тому, что незнакомец назвал его по имени. Для всех подданных он был просто Ваше Высочество или Принц Георг.
Пауль или Павел – его второе имя, особенно любимое его матерью, но Королева умерла два года назад. И с тех пор никто его так не называл.
Отец обожал дорогую свою супругу Эмилию и после ее ухода больше не захотел обзаводиться новой женой. Он на глазах терял здоровье и интерес к государственным делам, и Принц понимал, что совсем скоро ему придётся принимать все решения самому. Но до того следовало жениться – это было многовековым условием вступления на трон. Король настоятельно требовал от сына поторопиться. Назначил уже и срок: максимум два месяца!
Паулю не по сердцу было это родительское повеление. Дело в том, что ему давным-давно нравилась Эвелина, прелестная черноволосая дочь кузнеца Василия, который подковывал их лошадей. Принц любил бывать в кузне, смотреть на огонь, иногда и сам брался за молот… Дочь в полдень обычно приносила отцу молоко, пирожки. Принц порой и сам пробовал вкусную ароматную стряпню. А какая была у нее коса – до пояса! Увы, Принц прекрасно понимал, что отец никогда не разрешит ему жениться на простолюдинке. Поэтому чувство своё они хранили в тайне. Конечно, в наши дни в некоторых странах наследники престолов позволяют себе вольности, берут в жены однокурсниц, но это не его случай. Отец был консерватором и не потакал либеральным настроениям современной дерзкой молодёжи.