Портреты пяти принцесс ожидали Пауля в кабинете отца. И с каждой он мог ещё до встречи переговорить по «Скайпу». Хочешь не хочешь, нужно было принимать решение. Нынешняя охота была одним из последних развлечений, которые Принц позволил себе перед тем, как должен был определиться с женитьбой.
– Кто вы и откуда вам известно моё второе имя? – спросил он странного седобородого старца.
– Здесь, где мы с тобой находимся сейчас, тайн нет. Или почти нет… Ваша мать просила меня устроить тут встречу.
– Вы даже не знаете, что Королева умерла два года назад. Все в нашем королевстве много дней оплакивали её… Или вы приезжий?
– Да, конечно, знаю. Королева Эмилия умерла. Но души бессмертны. Она тут, и она по-прежнему Королева. Она хотела бы поговорить с тобой…
Переход на «ты» резанул по ушам, голубая кровь вскипела, и Принц негромко, с расстановкой произнёс:
– Но это невозможно! Вы слишком много себе позволяете! Вам не поздоровится, вы рискуете навлечь на себя королевский гнев!
– Не горячись, Принц!
Маленький человечек был серьёзен, но вовсе не испуган. Вполне уверен в себе. Держался с достоинством.
Принц огляделся и не увидел у дерева своего дорогого скакуна… Уйти он никуда не мог. Был на привязи. Что происходит?! Гнев Пауля постепенно улетучивался. Он вдруг осознал, что цветы тут светятся сами, все краски ярче, а небо имеет зеленоватый оттенок. Вот что! Значит, он действительно как-то пересёк черту и находится теперь вовсе не в своём Королевстве, а в какой-то другой стране или даже в другом измерении, как теперь говорят учёные. И тут, вероятно, и вправду можно поговорить с ушедшей в лучший мир матерью… И вот он сейчас в этом лучшем мире? Да сам-то он жив ли?
И кто же этот старец, этот Гном?
– Жив, Пауль, ты точно жив! А в наш мир ты попал по просьбе матери. Как бы в порядке исключения, – ответил на его мысли странный собеседник. – А что до того, кто я, то ты почти угадал. Однако это неважно, к делу не относится. Важно, что я могу помочь госпоже Королеве. Ей необходимо поговорить с тобой… Встреча будет короткой. Иначе не сможешь вернуться в свой мир. Ты готов?
– Да, – Принц стёр со лба вдруг выступивший холодный пот.
Зазвучала музыка, нежное пение. Это не были обычные лесные звуки. Принц не слышал птичьих трелей. Кажется, это пели сами деревья, покачивая ветвями…