Горевшая на столе свеча от дуновения ветра потухла, в комнату через распахнутое окно проскользнула некая тень. Принимала та тень то образ батюшки, то образ матушки – мелькала, менялась, а Алинка глазки приоткроет, в полусне к шорохам прислушается да опять засыпает.
Стала тень к Алинке ближе подходить, на кровать присела, доброй матушкой обернулась, по головушке погладила, волосы Алинке пригладила, с ушка прядь волос отодвинула; обернулась образом батюшки да нашептала Алинке о том, что без тяжкого труда не выловить и рыбки из пруда, а ещё добавила, что если хочет Алинка взрослой и самостоятельной быть, крепко на ножках своих стоять, долго жить, не тужить, то должна во всём с неё – тени батюшки и матушки – пример брать: не покладая рук трудиться, ни на кого никогда не надеяться, рассчитывать только на себя, ни у кого ничего не просить и не брать, чтобы должной кому не остаться. Рассказала тень и о том, что чтобы этому всему научиться и нужды не знать, надо Алинке поутру прийти в лес и найти там три чудесных орешка.
Поворочалась принцесса, поворочалась, проснулась, смотрит – в комнате нет никого, снова уснула, а как утро ясное наступило, Алинку от ночного сна пробудило, так и вспомнила она, что ей ночью мерещилось. Решила принцесса в лес за тремя орешками сходить.
Выбежала из дому на босу ногу, да отправилась в лес орешки искать. Бежала девица по тропинке, бежала и увидела на опушке лесной, среди трёх сосен, три грецких ореха. Невдомёк Алинке, что грецкие орехи в их лесу родном произрастать не могут. Подняла принцесса орешки и решила их тут же расколоть, чтобы побыстрее самостоятельной и взрослой стать – батюшке своему и себе на радость да чтоб матушку, занятую маленькой сестрёнкой, лишними заботами о себе не обременять.
Колола, колола Алина орехи грецкие, а они никак не поддаются. Взяла принцесса камень с дороги и расколола им все три ореха, а те внутри пустыми оказались.
Расстроилась девица и тут услышала в лесу чей-то хохот, да почувствовала, как кто-то сеть на неё невидимую накинул. Была эта сеть ловушкой той самой тени, что ночью зашла к ней в спальню и на ухо всякого нашептала. Превратилась сеть в большое колесо, а Алинка в самую настоящую лесную Белку.
Тут и вышла из леса та самая злая тень, засмеялась и сказала, что теперь, Белке чтоб взрослее стать, на лапах крепко стоять, самостоятельной быть, ни от кого не зависеть и ни у кого ничего не брать, надо натренироваться крутить колесо до тех пор, пока шубка её не запотеет. Как только это произойдёт и семь потов с Белки сойдёт, так и появится тропинка в настоящий лесной орешник, где сможет она себе пропитание найти. Не велела тень Белке больше трёх орехов из орешника за раз брать, чтоб должной не быть – лесу не задолжать. Коли больше трёх орехов возьмёт – будет колесо в два раза дольше крутить, чтоб вновь тропинка к заветному орешнику появилась.