– Ты что, умеешь только вопросы задавать? – почти весело произнёс Циферблат. – Час от часу не легче… Деньги, какие деньги?
– Но ведь время – деньги?
– Да. Вот ты его у меня и отнимаешь. А ведь я занят важнейшей работой: слежу за временем.
– А что, оно может убежать? – озадачилась девочка.
– О, дитя моё! Не то слово – утечь.
– Так оно жидкое?! – поразилась Алиса.
– Какая непонятливая девочка! – недовольно топорща стрелки-усы, воскликнул Циферблат. – Всё! Некогда мне тут с тобой болтать. У тебя, наверное, ещё миллион вопросов. Можешь задавать их часовым.
Мы-то с вами знаем и пословицы, и поговорки, и устойчивые выражения. Алиса их тоже знает, но далеко не все. Поэтому порой и воспринимает буквально, что мы должны в ней простить.
– И где эти часовые? – всё-таки задала Циферблату ещё один вопрос семилетка.
Тут же отворились цифры 3 и 9. Усевшись на эти окошки и свесив ноги в хромовых сапогах, часовые в красных мундирах и высоких мохнатых шапках, положив ружья на колени, отрапортовали:
– Рядовые Его Величества императора Часландии, а также Вселенной Бесконечные Сутки Первого! Стоим на часах.
– И вовсе не стоите, – рассмеялась Алиса, – а сидите. Да ещё ногами болтаете, хотя вы явно не Шалтаи-Болтаи.
– Эх, девочка, – дуэтом вздохнули часовые, – наши цифры открываются так редко… Мы хоть минутку посидим.
– Значит, вы сейчас не при исполнении?
Часовые посмотрели друг на друга, кивнули головами, снова обратили взор на Алису и дружно ответили:
– Получается, ты права, раз мы сейчас не стоим на часах…
– И я могу пройти?
– Как ты себе это представляешь, неразумное дитя? Ты хоть и ребёнок, но гораздо больше нас, отборных солдат.
Честно говоря, Алиса обиделась, что её назвали неразумной, да ещё ребёнком. Но виду не подала. Из вежливости.
– Когда-то я умела уменьшаться и увеличиваться в размерах. Но то было во сне… – разочарованно проговорила девочка.
– Нет ничего проще! – вдруг вмешался в разговор Циферблат, окончательно поменявший гнев на милость. – Достаточно уменьшить или увеличить твоё время.
– Но у меня нет никакого времени! – возразила отчаявшаяся Алиса.
– Каждому отпущено своё время, – поучительным тоном произнёс Циферблат. – Так уж и быть, я тебе помогу, раз ты хочешь увидеть нашу прекрасную страну. Стой прямо и смотри на ось, где закреплены стрелки.