– Как на ладони! – восхитилась Алиса, оглядывая с высоты железной площадки у окошка с цифрой 9 долину.
– Вот именно! – заметил кто-то снизу.
Маленькая путешественница повернула голову на звук тоненького голоска, и увидела на залитой солнечными лучами поляне в гуще изумрудного леса человечка в чёрной мантии, академической шапочке и в больших круглых очках на носу. Он стоял в середине выложенного можжевеловыми ветками круга.
– Ну, посмотри! Моя тень, упирающаяся радиусом в круг, точно показывает: сейчас ровно час пополудни.
– Простите, но я не вижу возле вас никаких цифр, – осмелилась возразить девочка.
– А они мне, Хранителю Солнечных Часов, и не нужны, – пристально посмотрел на неучёную гостью человечек. – Ох уж эти механики! Придумали железячки, а теперь жалуются, что их часы то спешат, то отстают… Вот и приходится мне вечно стоять в этом круге, чтобы люди сверялись с точным временем. Часы для красы, а время по солнышку. Но ты так и будешь смотреть на меня свысока?
– Что вы! Я и не думала задаваться, – расстроилась Алиса.
– Тогда спускайся ко мне по верёвочной лесенке, которую видишь под своими ногами.
Проворно сошла наша героиня на полянку и переступила веточный круг.
– Стой! Назад! – закричал фальцетом Хранитель Солнечных Часов. – Твоя тень введёт всех в заблуждение!
– Не повышай голоса на юную леди! – донеслось с небес.
Изумлённая Алиса подняла голову, и тут же зажмурилась, ослеплённая солнцем. А когда резь в глазах прошла, робко взглянула через ресницы. Красными зрачками под оранжевыми веками на неё удивлённо смотрело дневное светило.
– Ты разве не знаешь, что со мной нужно разговаривать, не поднимая головы?! – спросило оно.
– Извините, я здесь впервые и никогда раньше не разговаривала с солнцем.
– Ну, тогда простительно. А вот тебе, Хранитель моих часов, нет. Ты нарушил этикет, и Его Величество император Часландии, а также Вселенной будет гневаться. Сам знаешь, как он страшен, когда сердится.
– Прошу прощения за неучтивость, дорогая иноземка, – испуганно пробормотал Хранитель. – Я лишь добросовестно исполняю свой долг, и не хотел вас обидеть. Покорнейше прошу не сообщать Его Величеству о моей оплошности.
– Да что вы, не стоит беспокоиться! Я даже не знакома с вашим императором, – поспешила утешить человечка в мантии Алиса.