Встретил Крик Андрея, очевидно, ещё подозревая подвох, неприветливо. Только через полчаса разговора, убедившись, что у него не пытаются выманить факты биографии и услышав знакомый сленг, он оттаял. Беседа стала более предметной. Андрей впитывал каждое слово. Советы учёного по программе исследований, перечень и описание экспериментов, рекомендации по выбору оборудования – всё это было бесценно. Десять академиков за год не выдали бы разведчику новых миров столько полезной информации, сколько он получил от этого старика за три часа увлечённого обмена мнениями.
Наговорившись до головокружения, два фаната космологии сидели в мягких креслах и смотрели друг на друга счастливыми глазами.
– Знаете, молодой человек, мне бы очень хотелось дожить до вашего возвращения. Чертовски интересно было бы услышать именно от вас, что же за штука там сидит.
– Ну что вы, я же всего года на три, вполне доживёте.
– Блажен, кто верует – учёный вдруг помрачнел – шансов у вас fifty-fifty.
Командор понял, о чём идёт речь. Он давно ждал обсуждения этой темы, но боялся затронуть её.
– Вы думаете, что мы можем встретить там… Разум?
– А вы тоже считаете меня сумасшедшим?
Андрей разгладил усы.
– Ну что вы, профессор. Просто я не могу понять.
– Это долгий разговор.
Учёный дотронулся до мочки уха: «Верочка, принеси-ка нам чего-нибудь перекусить». В ушной раковине Крика что-то зашипело, и он удовлетворённо кивнул: «Отлично! Давай. Я всегда говорил, что ты умница».
– Простите, профессор, где у вас можно помыть руки?
Крик махнул в направлении коридора и достал из подлокотника кресла лист бумаги. Сложив его несколько раз, он стал подсовывать получившийся свёрток под ножку качающегося журнального столика, за которым они сидели. Вернувшись, Андрей обнаружил перед своим местом целую дюжину тарелок с лёгкими закусками. Посередине, как Эйфелева башня, возвышался замысловатый графинчик с жидкостью благородного янтарного цвета. По крупному пористому носу хозяина гость понял, что отказавшись, он наживёт себе врага.
Целых полчаса Андрей выслушивал, какие замечательные у профессора горничная и кухарка, а также дегустировал все эти паштеты, террины, крокеты и бризоли. Коньяк, как утверждал хозяин, двадцатипятилетней выдержки, оказался в таком окружении к месту. Только перейдя к кофе, Крик опять поднял тему экспедиции.