– Не только тебе. Мне вообще, огромный змей о любви вещал, – призналась Женя. Она стояла перед зеркалом и расчесывала рыжую шевелюру.
– Кто признавался тебе в любви? – строго спросил Жора.
– Ревновать нехорошо! – смеясь, заметила Лена. Отдохнувшая, она в хорошем настроении вышла из ванной комнаты.
– Да я уже привык! Ей, то молекулы признаются в любви, теперь змей. Прогресс намечается, – добродушно проговорил Жорик.
– Жорка, ты у меня все равно самый лучший. Не переживай! – сказала Женя, звонко чмокая его в щеку.
Ее рыжие волосы живописно разметались во все стороны. Все рассмеялись.
– Стоп! Я забыл спросить. В седле все умеют держаться? – спохватился Толя.
– Да, конечно. У нас за плечами немало туристических маршрутов, пеших и конных. Так что мы ко всему привыкшие, – за всех ответил Николай.
– А я с детства в седле. И еще метко стреляю, папа научил, – похвасталась Женя.
– Для меня конные маршруты, мой дом родной. В прошлом году была здесь и опять приехала, – проговорила Зоя, одарив Анатолия нежным взглядом.
– Она прекрасно держится в седле, меткий стрелок и надежный друг, – отметил Анатолий, обнимая Зою.
– Я вижу, у нас подобралась теплая компания, – подытожил Николай.
– С нами пойдут мои коллеги, Миша и Леня. Они помогут нам. В базовом лагере будут сторожить продукты и с помощью рации поддерживать с нами связь.
Утро выдалось на славу. Воздух освежал хвоей и горным разнотравьем. Слышалось щебетанье птиц. Друзья приготовились к походу. Анатолий с местными парнями привел лошадей.
– Ой, какие красавцы, – восторгались девушки лошадьми.
– А мы? – обиженно спросили парни. Невысокого роста, узкоглазые – коренные алтайцы.
– Вы тоже хороши, – ответила Елена, обдавая их строгим взглядом.
– Ну, ну, – насмешливо промычал Николай, – мужики, давайте знакомиться, – протянул он руку парням.
– Миша, Леня, – представились они.
Разместив, поклажу на лошадей и оседлав их, небольшая экспедиция тронулась в путь.
Алтай развернул перед ними всю свою широту.
Он переливался оттенками голубого и зеленого.
Всадники вытянулись в цепочку. Впереди на вороном коне ехал Анатолий.
На плече у него висело ружье. Миша замыкал цепочку. Тропа шла через лесостепь, расположившуюся между небольшими хребтами. Впереди виднелись горы повыше. В средней части их горных склонов росли пихтарники, а вверху расселась великолепная кедровая тайга. Бирюза небес резко била в глаза.