Николай, поблагодарив, принял бесценный дар.
– Мама, ты как будто бы нас в долгий путь провожаешь! – удивилась Женька.
– Как знать, дочка, – ответила Нина Марковна, обнимая и целуя дочь.
Вертолет ждал их на поляне. Все расселись. Пилот, мужчина средних лет, поприветствовав друзей, запустил двигатель. Вертушка оторвалась от земли и взлетела.
Шум от работы винта мешал разговаривать. Все смотрели в иллюминаторы. За ними небольшие горы сменялись высокими. Иногда солнечный луч отражался от речной глади.
Наконец-то вертолет опустился на лесную поляну около небольшого поселка, расположенного в нижней части Катунского склона. Пассажиры вышли из него и направились к дому Анатолия. Он представлял собой основательный сруб из лиственницы. Внутри дома на стенах висели охотничьи трофеи. Над камином – огромная голова дикого кабана. А на кухне – пучки разнотравья.
– Как вам моя обитель? – спросил Анатолий.
– Здорово! – восторженно за всех ответил Жора. Больше всего ему понравилась кабанья голова.
– Отдыхайте. Завтра у нас неблизкий путь к Белухе, – напомнил Толик. – Девочки, на кухне есть продукты.
Поняв намек, подруги отправились готовить ужин. Вскоре из кухни потянуло вкусным дымком.
– У-ух, какой запах! – похвалил девчонок Анатолий.
Ели молча. Насытившись, Николай вытер бороду и пробасил:
– Все-таки чувствуется здесь первозданность.
– Кстати, именно с Алтая произошло великое перенаселение народов.– отметил Толя. – Алтайцы относятся к Тюркским племенам. Они обожествляют Белуху, как индусы Канченджангу. Приносят жертву духам лесов и вод, хранят обряды шаманства.
– В здешних местах ищут волшебную страну Шамбалу, – заметила Зоя, записывая в блокнот. Она вела дневник и постоянно отмечала в нем свои наблюдения.
– Потому что, Алтайские горы еще называют «Русским Тибетом», – объяснил Толя. Он объехал Алтай вдоль и поперек, был его большим почитателем.
– Рассказывают, что перед войной кричал в горах огромный змей, – зевая, подала голос Женя.
Заметив, что его гости кивают носами, Толя предложил:
– Всем отдыхать. Завтра будет трудный день.