Прижав к бледным губам платочек, вдова вскинула на дочку взгляд ввалившихся исплаканных глаз и как можно твёрже произнесла:
– Каролина, дорогая, мы едем в Париж. Я подам прошение монсеньору. Уверена, что милосердный король позаботится о нас.
Девушка пожала плечами и промолчала. Ей хотелось бы верить в счастливый исход, но, зная мать, она понимала, что их будущее весьма туманно.
Должно быть, Господь и впрямь оставил семью шевалье своим покровительством. Не доехав до Парижа всего пол-льё, измученная дорогой Изабель скончалась во сне в дешёвом придорожном постоялом дворе. Её похоронили наспех совершенно чужие люди, конечно, не забыв забрать оставшийся скудный скарб за труды. Каролина, оглушённая смертью матери, всю ночь провела без сна. Слёзы она успела выплакать при тоскливом прощании и теперь попросту тупо сидела на кровати в комнатёнке, которую завтра с утра должна была оставить. Ах, святые покровители, почему и она не умерла вместе с матерью? К чему цепляться за жизнь, если в ней совершенно не видно просвета? У неё никого не осталось, ни родни, ни друзей, что могли бы утешить и подбодрить. Нет даже крыши над головой! При этой мысли девушка внезапно замерла. Силы небесные, но ведь особняк и земля получены обманом! Если есть хоть малейший шанс вернуть их, ради этого стоит остаться в живых. Если она малодушно сложит руки и покончит с собой, стало быть, мошенники не получат по заслугам, а семья маркиза не поплатится за жестокосердие и наглость. И разве особняк де Бринье не достойная память о родителях? Пожалуй, им на небесах будет весьма приятно видеть дочь, живущую в родовом гнезде. И хотя пару раз Каролина испытала сомнения – не слишком ли такие мысли меркантильны? – но тотчас утешилась, что возвращение дома вовсе не жадность, а попросту справедливость. Уж вряд ли отец с матерью будут рады, если в свои юные годы их единственное дитя скончается под забором как нищенка. Кажется, мать говорила о прошении монсеньору, отчего бы теперь самой Каролине не попытаться вручить его королю?
Незадолго до полуночи в трактир Мюлюара, что расположился в подозрительном переулке неподалёку от заставы, вошёл высокий мужчина. Поля старой шляпы и густая курчавая борода скрывали его лицо. Он скрестил пальцы, и трактирщик тотчас кивнул, указав на столик в углу зала. Незнакомец едва успел присесть, как вертлявая служанка поспешила к нему и, обмахнув грязной тряпкой липкий стол, угодливо спросила: